O termo excepcionalismo americano é usado para descrever a crença de que os Estados Unidos ocupam uma posição especial na história e no cenário global em virtude de certas características tidas como exclusivas dos Estados Unidos. Essa crença passou por várias encarnações desde que se desenvolveu em 1800, e há defensores e críticos do excepcionalismo americano. Uma vez que desempenha um papel no pensamento político nos Estados Unidos, compreender o excepcionalismo e as raízes por trás da ideia é importante para pessoas interessadas em história e política.
Esse conceito parece ter sido apresentado pela primeira vez por Alexis de Tocqueville em sua obra Democracia na América. Tocqueville apontou os Estados Unidos como uma democracia representativa emergente de grande sucesso e sugeriu que a nação relativamente nova deve ter algumas características excepcionais para ter sucesso.
Várias teorias foram postuladas para explicar o excepcionalismo americano. Uma teoria, baseada nas origens puritanas dos Estados Unidos, sugere que a fé religiosa e o compromisso dos primeiros colonos podem estar envolvidos. Outra teoria é que o ambiente único dos Estados Unidos é a causa. O tamanho da nação e a natureza relativamente indomável do meio ambiente são creditados por recompensar a inovação, a determinação e a coragem, todas consideradas componentes importantes do excepcionalismo americano.
Em vários pontos da história, as pessoas também sugeriram que o excepcionalismo tem suas origens na genética. Muitas dessas teorias tinham um cheiro distinto de eugenia, sugerindo que os Estados Unidos prosperaram e tiveram tanto sucesso desde o início porque refletiram uma mistura do melhor das raças europeias. Outros apontaram para o ambiente de caldeirão dos Estados Unidos para argumentar exatamente o contrário, que os Estados Unidos prosperam por causa de sua diversidade racial e étnica.
Os defensores do excepcionalismo americano podem ignorar o fato de que as primeiras origens dos Estados Unidos são paralelas às de muitas ex-colônias. O Destino Manifesto, a sensação de que a nação está destinada e tem o direito de se expandir, às vezes é descrito como um fenômeno exclusivamente americano quando, na verdade, muitas nações europeias exibiram atitudes semelhantes ao colonizar outras regiões do mundo. Da mesma forma, muitas outras nações são racialmente diversas, foram fundadas por grupos religiosos, têm ambientes diversos ou hostis e se revoltaram para estabelecer democracias.
Os oponentes às vezes descrevem o excepcionalismo americano como um mito e argumentam que ele contribui para o americentrismo e a crença de que os Estados Unidos estão acima da lei. Esses críticos acreditam que o conceito de excepcionalismo alimenta a crença de que os Estados Unidos são os únicos qualificados para servir como árbitro em conflitos globais ou que as pessoas nos Estados Unidos são superiores às de outros lugares.