Período de atenção refere-se à quantidade de tempo que uma pessoa pode concentrar a atenção focada em algo. Dependendo da tarefa, do indivíduo e de outros fatores, os períodos de atenção podem variar de alguns segundos a vários minutos. A média é de cinco a 20 minutos, embora seja possível estender esse tempo com várias técnicas mentais. Há indícios de que a capacidade de atenção de uma pessoa pode ser afetada pela exposição precoce e prolongada à televisão ou à Internet, embora isso não tenha sido provado de forma conclusiva. Transtornos de desenvolvimento, como transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), também podem afetar a capacidade de atenção.
Atividades mentais complexas, como leitura, matemática e a criação de obras de arte, requerem atenção concentrada. No entanto, isso não se limita à atividade mental; muitas atividades físicas, como atletismo ou malabarismo, também exigem concentração intensa. Crianças muito pequenas geralmente têm dificuldade em atingir esse foco. É por isso que os livros e materiais educacionais para essa faixa etária costumam apresentar cores vivas e narrativas curtas destinadas a chamar a atenção deles. À medida que amadurecem, a maioria das pessoas é capaz de estender seus períodos de atenção quando necessário.
Estudos sobre a capacidade de atenção sugerem que a maioria dos adultos só consegue manter a atenção em um único assunto por cerca de 20 minutos. Para tarefas prolongadas, eles irão conscientemente reorientar sua atenção para o assunto periodicamente. Isso tem limitações, no entanto; os produtores de filmes, por exemplo, tentam manter os filmes com menos de duas horas, pois acredita-se que a maior parte do público perderá o foco após esse tempo. Os motoristas em viagens de cross-country são aconselhados a fazer pausas frequentes para que possam manter sua atenção nas condições da estrada. Muitas pessoas se entregam à multitarefa, dividindo sua atenção entre vários assuntos ao mesmo tempo, mas o foco em tarefas individuais invariavelmente sofre; isto é particularmente perigoso ao dirigir.
Desde a década de 1970, tem havido a preocupação de que a mídia eletrônica, especialmente a televisão, possa afetar os períodos de atenção. Um estudo de 2003 da Academia Americana de Pediatria sugeriu que a exposição constante à televisão por crianças muito pequenas pode resultar em diminuição da capacidade de atenção mais tarde na vida. Outros fatores também podem estar envolvidos; o relatório concluiu que mais pesquisas são necessárias. O uso da Internet também pode ser um fator na redução do tempo de atenção. Foi demonstrado que muitos usuários da Internet gastam menos de um minuto em qualquer página da web.
A incapacidade de aumentar a capacidade de atenção de alguém pode ser um indicador de TDAH. Crianças e adultos com essa condição têm dificuldade em manter o foco mesmo por breves períodos de tempo. É possível compensar o TDAH com modificação de comportamento e, muitas vezes, medicamentos. Existem, no entanto, outras razões pelas quais uma pessoa pode ter dificuldade em se concentrar; algumas pessoas simplesmente encontram distrações potenciais demais na vida cotidiana. Essas distrações podem incluir dispositivos eletrônicos e mídia; mensagens publicitárias sempre presentes; e deveres para com o trabalho, a família e a sociedade.