A levedura nutricional é uma levedura desativada destinada ao consumo humano. Tem um sabor distinto que muitas vezes é identificado como nozes ou queijo. O produto tem uma tonalidade amarela e normalmente é encontrado em embalagens na forma de flocos ou pó. A maioria dos consumidores usa fermento nutricional como ingrediente em receitas ou como condimento.
A espécie de levedura mais comumente usada é Saccharomyces cerevisiae, que também é frequentemente usada para fazer muitas cervejas e pães, embora sejam cultivados e preparados de maneiras diferentes. Ao contrário desses outros produtos, o fermento nutricional foi desativado, o que significa que ele não é mais vivo e não produzirá os efeitos que o fermento vivo, como o fermento de pão. Essa desativação é o resultado da pasteurização e secagem do fermento. Embora a levedura de cerveja muitas vezes se pareça com este produto, seu sabor é diferente, portanto, os consumidores devem ser cautelosos ao comprar a levedura, pois estão obtendo a levedura correta para seus usos.
Como suplemento nutricional, o fermento nutricional é considerado uma boa fonte de proteínas e vitaminas do complexo B, assim como outras vitaminas. É uma proteína completa, contendo 18 aminoácidos. Algumas marcas são enriquecidas com vitamina B12, que é adicionada ao fermento. Esses benefícios tornam o fermento desativado um ingrediente e condimento popular em pratos veganos, que podem não ter essas qualidades. Por ser pobre em gordura e sódio, o produto é frequentemente usado como condimento no lugar do queijo, sal ou manteiga para veganos e não veganos.
Embora o fermento nutricional seja popular entre veganos e vegetarianos por seus benefícios à saúde, também é um condimento padrão em algumas áreas. Mesmo as pessoas sem restrições alimentares apreciam-no apenas pelo sabor. O produto está disponível embalado sob várias marcas em diferentes países em todo o mundo, embora geralmente esteja disponível genericamente a granel nas mesmas lojas onde é popular. Embora o produto tenha ganhado popularidade no final do século 20, costuma-se dizer que os antigos egípcios usavam levedura nutricional já em 1550 aC, portanto, ela tem uma longa história de uso na dieta.
O sabor único do fermento nutricional o torna um ingrediente popular em queijos veganos, tanto manufaturados quanto caseiros. Também é usado como ingrediente para cozinhar caçarolas, molhos e outros alimentos saborosos. Como condimento, geralmente é salpicado com batatas, saladas ou pipoca. Os possíveis usos do fermento nutricional são tão amplos quanto o cozinheiro que o utiliza deseja, e novos usos para o produto continuam a surgir à medida que o uso se torna mais comum.