O valor nutricional dos alimentos é comumente relatado nas embalagens de alimentos pré-embalados e processados e contém o conteúdo energético disponível para esses alimentos. Essa energia é medida na forma de calorias, provenientes do teor de gordura, proteína e carboidratos dos alimentos. Um calorímetro é mais frequentemente usado para medir o valor nutricional dos alimentos no que se refere às calorias. Cadeias moleculares de produtos químicos podem ser isoladas e extraídas para determinar o conteúdo de vitaminas e nutrientes da maioria dos alimentos, e essas informações podem estar disponíveis na maioria das tabelas de valor nutricional dos alimentos.
Ao olhar para um gráfico do valor nutricional dos alimentos, os valores mais comuns relatados são as calorias e a quantidade de gramas dos macronutrientes disponíveis. Esses macronutrientes são proteínas, gorduras e carboidratos, sendo o último composto por fibras digestíveis e não digestíveis. A forma mais precisa de medir o valor nutricional dos alimentos em relação às calorias é queimar o alimento sólido em uma máquina chamada calorímetro, pois uma caloria equivale à quantidade de calor necessária para elevar 1 grama de água a 1 grau Celsius. A maioria dos maquinários nutricionais de alta tecnologia também pode encontrar as diferentes distribuições dos macronutrientes, medindo a quantidade de proteína, gordura e carboidrato.
Se os valores nutricionais já são conhecidos em relação ao seu teor de macronutrientes, o indivíduo pode simplesmente encontrar a quantidade de calorias disponíveis no alimento. Cada macronutriente contém um certo número de calorias por grama, o que significa que um indivíduo pode encontrar a soma total dessas calorias. A proteína é o macronutriente mais saciante e contém apenas 4 calorias por grama. Os carboidratos também contêm 4 calorias por grama, enquanto a gordura contém 9 calorias por grama. Multiplicar o número de calorias pelo número total de gramas de cada macronutriente e encontrar a soma resultará na quantidade total de calorias em um determinado alimento.
Determinar o valor de outros nutrientes, como vitaminas e minerais, é um processo mais difícil que geralmente envolve maquinaria nutricional. Os produtos químicos podem ser extraídos e estudados para determinar se a composição molecular de um determinado nutriente corresponde a uma determinada vitamina ou mineral. As principais vitaminas, como vitamina A e C, são frequentemente mencionadas na etiqueta nutricional no verso dos alimentos, assim como o cálcio e o ferro. Esses valores são dados em relação a um determinado tamanho de porção ou porção medida em gramas, ajudando os indivíduos a controlar sua ingestão diária de nutrientes.