O termo film noir descreve um tipo de filme que é muito sombrio em sua aparência. A palavra noir significa “preto” em francês, e foi durante a década de 1940 que o filme noir se consolidou. O termo foi cunhado por críticos de cinema logo após a Segunda Guerra Mundial.
Após a guerra, os críticos de cinema franceses notaram uma mudança nos filmes americanos. Muitos dos filmes não eram mais do clima ensolarado e otimista que prevalecia antes da guerra. Os filmes pareciam mais sombrios e pessimistas em perspectiva. Foi como se Hollywood tivesse acordado para as duras realidades do mundo e os horrores da guerra. Para alguns cineastas, parecia estar fazendo comédias românticas despreocupadas depois das atrocidades da guerra.
O filme noir era o outro lado da vida. Heróis condenados, pessoas manipuladoras e agendas pessoais e políticas ocultas estavam em cada esquina. A iluminação usada nesses filmes era muito escura, criando longas sombras e atmosferas claustrofóbicas que permeiam os filmes. Os personagens dos filmes noir dos anos 1940 sempre pareciam se passar em salas escuras e cheias de fumaça, como moscas presas em teias de aranha.
O fatalismo desempenhou um papel importante nas tramas do filme noir. Os heróis ou formigas-heróis pareciam estabelecidos em um caminho que acabaria por levar à sua queda. Normalmente, eles eram pessoas comuns que foram enredadas na sepultura ou em coincidências infelizes. Um grande número desses incidentes fatalistas foi instigado pela femme fatale.
A femme fatale era uma representação de mulheres como nunca haviam sido vistas antes. Ela era o desejo excitante e ilícito do protagonista masculino. Ela poderia atrair um homem para cometer um assassinato para seus próprios propósitos. O assassinato normalmente seria o da esposa do homem. No filme noir, os papéis de gênero mudaram; a mulher era geralmente o personagem mais forte e às vezes a vilã.
Era impossível resistir à femme fatale. Ela destruiu a noção de valores familiares dentro da estrutura da sociedade. Ela estava lá para trazer emoção e perigo. A femme fatale mostrou que os valores de superfície não eram confiáveis; sob a superfície, como na vida, coisas escuras espreitam.
O gênero noir entrou em declínio no final dos anos 1950. A visão das pessoas tornou-se mais alegre e os filmes refletiram isso. A economia americana estava crescendo e os filmes negros não estavam mais em voga. A televisão estava na moda, e o filme noir foi expulso para séries de comédia e musicais de Elvis.
A partir dos anos setenta, um renascimento do filme noir estava começando a acontecer. O feminismo estava em ascensão e os governos mais uma vez eram retratados como entidades em que não se podia confiar. O Vietnã e o escândalo de Watergate trouxeram à tona o instinto questionador do público, e os filmes começaram a refletir isso.
As pessoas ficaram consternadas e desconfiadas do governo, e muitos tiveram uma sensação de alienação e confusão. Um bom exemplo do renascimento do filme noir pode ser visto no filme de 1976 de Martin Scorsese, Taxi Driver.