O coral de fogo é um organismo marinho da família Milliporidae que é notável por suas células picadas, que podem causar dor persistente a organismos – como mergulhadores involuntários – que entram em contato com ele. Esses corais aparecem em águas tropicais e subtropicais em todo o mundo e podem ser especialmente perigosos para os mergulhadores, uma vez que aparecem de várias formas. Aliás, as pessoas que são picadas com coral de fogo devem usar um ácido como vinagre ou suco de limão para tratar a picada e, se não houver ácido, a picada deve ser lavada com água do mar e levemente coberta até que um pouco de vinagre possa ser obtido.
Na verdade, o coral de fogo não é um coral. Está no mesmo filo, Cnidaria, que o coral, por isso é parentes distantes, mas na verdade são organismos radicalmente diferentes. O coral de fogo faz parte de uma classe de criaturas conhecidas como hidrozoários, mais intimamente relacionadas às águas-vivas do que os verdadeiros corais.
No entanto, os corais de fogo compartilham algumas características com os verdadeiros corais. Eles vivem em colônias que se cobrem de um esqueleto calcário para proteção e têm uma relação simbiótica com algas, estimulada a crescer dentro do organismo. As algas convertem a luz solar em energia, e os pequenos hidrozoários dentro do “coral” usam essa energia para sobreviver.
O ciclo de vida do coral de fogo é marcadamente diferente daquele do coral verdadeiro. Nas colônias, o organismo assume a forma de um pólipo, como é o caso dos corais, e os pólipos são capazes de se reproduzir assexuadamente, clonando-se para expandir o tamanho da colônia. Os pólipos também podem brotar para criar medusas, versões de natação livres de pólipos capazes de reprodução sexual. Quando as medusas se reproduzem, seus filhotes, por sua vez, podem criar novas colônias.
O coral de fogo pode variar de amarelo a marrom, e assume várias formas. Às vezes, assume o controle, criando uma crosta no topo de rochas e corais verdadeiros, e também pode crescer em formas de placas e formas finamente ramificadas. Em um relance casual, esse organismo geralmente se parece com algas marinhas, de modo que os mergulhadores podem tocá-lo ou nadar acidentalmente, sem perceber o perigo. O coral de fogo também é muito duro e capaz de cortar a pele e danificar roupas de mergulho. As pessoas cortadas devem procurar atendimento médico, pois a ferida pode precisar ser limpa para evitar infecções e remover todas as células doloridas e picadas injetadas por pólipos defensivos.