O coral de fogo ? um organismo marinho da fam?lia Milliporidae que ? not?vel por suas c?lulas picadas, que podem causar dor persistente a organismos – como mergulhadores involunt?rios – que entram em contato com ele. Esses corais aparecem em ?guas tropicais e subtropicais em todo o mundo e podem ser especialmente perigosos para os mergulhadores, uma vez que aparecem de v?rias formas. Ali?s, as pessoas que s?o picadas com coral de fogo devem usar um ?cido como vinagre ou suco de lim?o para tratar a picada e, se n?o houver ?cido, a picada deve ser lavada com ?gua do mar e levemente coberta at? que um pouco de vinagre possa ser obtido.
Na verdade, o coral de fogo n?o ? um coral. Est? no mesmo filo, Cnidaria, que o coral, por isso ? parentes distantes, mas na verdade s?o organismos radicalmente diferentes. O coral de fogo faz parte de uma classe de criaturas conhecidas como hidrozo?rios, mais intimamente relacionadas ?s ?guas-vivas do que os verdadeiros corais.
No entanto, os corais de fogo compartilham algumas caracter?sticas com os verdadeiros corais. Eles vivem em col?nias que se cobrem de um esqueleto calc?rio para prote??o e t?m uma rela??o simbi?tica com algas, estimulada a crescer dentro do organismo. As algas convertem a luz solar em energia, e os pequenos hidrozo?rios dentro do ?coral? usam essa energia para sobreviver.
O ciclo de vida do coral de fogo ? marcadamente diferente daquele do coral verdadeiro. Nas col?nias, o organismo assume a forma de um p?lipo, como ? o caso dos corais, e os p?lipos s?o capazes de se reproduzir assexuadamente, clonando-se para expandir o tamanho da col?nia. Os p?lipos tamb?m podem brotar para criar medusas, vers?es de nata??o livres de p?lipos capazes de reprodu??o sexual. Quando as medusas se reproduzem, seus filhotes, por sua vez, podem criar novas col?nias.
O coral de fogo pode variar de amarelo a marrom, e assume v?rias formas. ?s vezes, assume o controle, criando uma crosta no topo de rochas e corais verdadeiros, e tamb?m pode crescer em formas de placas e formas finamente ramificadas. Em um relance casual, esse organismo geralmente se parece com algas marinhas, de modo que os mergulhadores podem toc?-lo ou nadar acidentalmente, sem perceber o perigo. O coral de fogo tamb?m ? muito duro e capaz de cortar a pele e danificar roupas de mergulho. As pessoas cortadas devem procurar atendimento m?dico, pois a ferida pode precisar ser limpa para evitar infec??es e remover todas as c?lulas doloridas e picadas injetadas por p?lipos defensivos.