Coral de cérebro é um tipo de coral pedregoso que recebe o nome de sua aparência incomum. À medida que o coral cerebral cresce, ele desenvolve uma superfície arredondada coberta por sulcos e sulcos profundos e sinuosos, fazendo com que pareça assustadoramente como um cérebro. Este coral pode ser encontrado em águas mornas e rasas em muitas partes do mundo, principalmente na Grande Barreira de Corais da Austrália. Como muitas outras espécies de corais, o coral cerebral está em perigo devido a mudanças no ambiente marinho, muitas das quais provocadas pela atividade humana.
Como outros corais, o coral do cérebro não é um único organismo. Em vez disso, é uma colônia de indivíduos conhecidos como pólipos. Os pólipos se unem e lentamente constroem um esqueleto de carbonato de cálcio. Cada espécie constrói um estilo ligeiramente diferente de esqueleto, o que explica por que os corais são tão diversos em termos físicos e, de fato, várias espécies, incluindo pólipos nos gêneros Meandrina e Diploria, constroem esqueletos parecidos com o cérebro. As camadas duras de carbonato de cálcio dos corais do cérebro explicam por que é conhecido como coral “pedregoso”.
Este coral é um jogador importante quando se trata de construção de recifes. O coral-cérebro desenvolve-se extremamente lentamente, afundando recursos para desenvolver um esqueleto e uma base muito fortes. Isso significa que é difícil desalojar o coral, por isso sofrerá turbulências, furacões e outras ameaças. Uma vez que o coral cerebral se estabeleça, ele pode fornecer abrigo para outros corais e organismos, contribuindo com o tempo para o desenvolvimento de um verdadeiro recife de coral.
A maioria dos corais do cérebro se reproduz “transmitindo” esperma e óvulos. Os pólipos no coral simplesmente liberam seus espermatozóides e óvulos na água, contando com correntes para trazer material reprodutivo perto o suficiente para criar um gameta, que então flutua pelo oceano até encontrar um local para se estabelecer e iniciar uma nova colônia de coral no cérebro.
Os pólipos no coral do cérebro têm várias fontes de alimento. Eles podem se alimentar das algas que existem simbioticamente com elas, crescendo dentro dos sulcos de proteção dos corais, e também podem usar tentáculos de varredura para prender os organismos que flutuam livremente. Quando ameaçados, os pólipos retraem seus tentáculos nas ranhuras dos corais para que não possam ser comidos por predadores ou destruídos por águas turbulentas. Os organismos também usam seus tentáculos para limpar a casa de vez em quando, removendo areia acumulada e outros materiais.
Como esse coral leva tanto tempo para crescer, deve sempre ser apreciado in situ. A colheita de coral no cérebro quase sempre o mata, a menos que a colheita seja realizada por um profissional treinado e a perda de um coral no cérebro possa ser um golpe para um recife. Pela mesma razão, os mergulhadores devem ter cuidado com os corais cerebrais e outros corais para evitar danos que possam matar o coral ou inibir seu crescimento.