Coral pedregoso ou coral verdadeiro é um organismo da ordem da escleractinia. Os organismos nessa ordem recebem o nome de seus esqueletos, que são compostos de carbonato de cálcio endurecido, que pode fazer com que o coral pareça pedra. Enquanto um coral está vivo, o esqueleto é coberto por uma camada macia de material vivo, mas depois que os corais morrem, seus esqueletos endurecidos ficam claramente visíveis.
Organismos nesta ordem podem ser divididos em dois grupos: colonial e solitário. O coral pedregoso colonial forma colônias que se transformam em formas fantásticas que muitas pessoas associam aos recifes de coral. Corais pedregosos solitários não vivem juntos em colônias, e muitos deles também flutuam livremente.
No caso de uma colônia de coral pedregoso, o esqueleto duro é criado por numerosos indivíduos conhecidos como pólipos, que trabalham juntos para construir o esqueleto. Os corais podem crescer assexuadamente por brotamento, um processo que divide os pólipos em cópias de si mesmos, e as colônias também podem crescer por fusão com colônias vizinhas. O coral pedregoso também é capaz de reprodução sexual, que geralmente é realizada liberando óvulos e espermatozóides no oceano, onde os gametas podem se formar quando óvulos e espermatozóides entram em contato um com o outro. No caso de coral pedregoso que cresce em colônias, os gametas podem iniciar novas colônias.
Os corais pedregosos também podem ser divididos em corais de zooxantelato e não-zooxantelato. Os corais zooxantelados formam relações simbióticas com as algas que vivem dentro do esqueleto de coral, fornecendo energia para a colônia. Corais não-zooxantelados, como você pode imaginar, não dependem de algas como alimento. Nos dois casos, os pólipos também fornecem sua própria comida, usando estruturas especializadas conhecidas como tentáculos de varredura para agarrar presas à medida que elas flutuam na corrente.
Uma série de formas básicas de coral pedregoso pode ser observada no oceano, incluindo corais ramificados, corais de pilares, corais de mesa, corais de elkhorn, corais incrustantes, corais maciços, corais maciços e corais foliase, que formam espirais e placas de material interconectadas. Todas as espécies de coral pedregoso aderem a um substrato rochoso ou duro e, uma vez estabelecido um coral, pode ser extremamente difícil desalojá-lo.
Corais não são invulneráveis. Eles podem ser danificados por fortes tempestades e águas turbulentas e também estão sujeitos ao branqueamento de corais, um fenômeno caracterizado pela perda das algas zooxanteladas que sustentam muitas espécies. Os corais também podem ser prejudicados pelo manuseio grosseiro, como, por exemplo, quando as pessoas tocam a superfície aveludada dos corais vivos, embora alguns corais tenham células picantes para combater. O aquecimento global, os buracos na camada de ozônio e a poluição de nutrientes também contribuem para problemas com muitas espécies de corais, levando alguns pesquisadores a temer que a população de corais rochosos do mundo possa estar em grave perigo.