Alegoria na arte refere-se ao trabalho visual em que o trabalho literal, como as figuras de uma pintura, representa uma idéia que sugere um significado mais profundo ou paralelo. A palavra alegoria é derivada das palavras gregas que significam “outro” e “falar em público”. O significado da alegoria às vezes é comunicado através do uso de figuras simbólicas ou outros símbolos. As associações das figuras ou símbolos alegóricos com outros elementos do trabalho ocorrem na mente do espectador e transmitem um significado além da representação literal.
A alegoria é usada frequentemente na representação artística. Existem símbolos alegóricos comumente usados, como estátuas de “Justiça”. A idéia abstrata é retratada por uma mulher vestida. Ela está vendada, simbolizando imparcialidade e justiça para quem a procura. Ela segura uma balança, indicando que a justiça implica pesar os fatos e as evidências para chegar a uma conclusão justa.
Figuras da mitologia greco-romana são frequentemente usadas para alegoria no art. Mercúrio é usado para simbolizar a velocidade, Vênus para representar o amor, ou Netuno, o mar. Às vezes, figuras mitológicas são os únicos símbolos em uma pintura e são usadas para expressar uma idéia ou contar uma história. Em sua pintura “La Primavera”, o pintor renascentista italiano Sandro Botticelli usou vários deuses, deusas e ninfas gregas para retratar a chegada da primavera.
“Melencolia I”, do pintor renascentista alemão Albrecht Dürer, é um exemplo notável de alegoria na arte e ainda está sendo estudado e reinterpretado hoje. Geralmente é interpretado como sendo sobre a melancolia que pode atingir o artista, em quem a imaginação é mais importante que a razão. Ferramentas não utilizadas de arquitetura e geometria cercam a figura de uma mulher com uma expressão triste no rosto. A figura alada do gênio senta-se ao lado dela e parece desanimada. Livros inteiros foram escritos sobre muitos símbolos da alquimia na pintura e seus possíveis significados.
A alegoria da arte tem uma história muito longa. Nos anos 1600, o autor italiano Cesare Ripa compilou sua Iconologica, que listava todos os diferentes símbolos alegóricos. Muitos pintores durante o Renascimento usaram seu trabalho como referência para suas pinturas.
Existem até símbolos específicos para auto-retratos de artistas. Uma máscara pendente no pescoço do artista simboliza a imitação da vida. Cabelos indisciplinados mostram o frenesi da criação artística. Uma faixa de tecido em algum lugar da pintura indica que o meio da expressão do artista é o pincel e a boca está calada.