Fugu é uma palavra japonesa para baiacu ou baiacu, que se refere a vários tipos de peixes (o mais valorizado é o mais venenoso, o baiacu-tigre), e também o nome das refeições preparadas com esses peixes. O que torna o fugu interessante de tantas perspectivas é que a maioria dos peixes-balão contém uma poderosa neurotoxina chamada tetrodotoxina, que pode causar paralisia e, se for ingerido veneno suficiente, pode causar a morte. A preparação do fugu, portanto, deve ser cuidadosamente regulada para garantir que muito pouco desse veneno permaneça. Apenas chefs especialmente licenciados e treinados podem preparar o prato no Japão e na Coréia do Sul. Um punhado de chefs também prepara receitas de baiacu na América, principalmente em Nova York.
A maior parte do veneno do baiacu está contida nos ovários e órgãos, com a maior concentração de veneno no fígado. Os chefes que preparam o fugu devem ter muito cuidado ao cortar o peixe, para evitar a introdução de qualquer parte das áreas venenosas do peixe na refeição. No entanto, alguns chefs deixam uma quantidade muito pequena do veneno no fugu preparado, o que pode causar formigamento na boca e nos lábios.
As refeições do Blowfish são reverenciadas no Japão e são muito caras. Uma refeição completa pode facilmente custar cerca de US $ 200 ou mais, enquanto um prato de sushi ou sashimi de fugu pode custar cerca de US $ 20-60. O custo pode ser ainda maior nos EUA, já que o peixe é preparado no Japão e enviado por via aérea para os EUA. Algumas pessoas que experimentaram o baiacu sugerem que não vale o preço. Eles reclamam que o peixe tem um sabor insípido. Outros, especialmente no Japão, consideram-no uma iguaria extraordinária e celebram seu sabor e os perigos inerentes de comê-lo.
Deve-se notar que poucos casos de envenenamento por fugu ocorrem quando chefs licenciados preparam o peixe, embora o caso raro realmente ocorra. Mesmo assim, o Japão percebeu claramente o perigo, especialmente quando os sem-teto procuravam comida nas latas de lixo de restaurantes e morriam de envenenamento acidental. Isso levou a regulamentações sobre o descarte seguro de todas as partes inutilizáveis do peixe.
Além disso, os japoneses não permitem que seu imperador coma qualquer tipo de fugu, e houve épocas na história japonesa em que o consumo do peixe em qualquer forma era proibido, principalmente durante o xogunato Tokugawa, que durou do início do século 17 até o meados do século XIX. A União Europeia proíbe a venda de qualquer tipo de baiacu.
Existem vários relatos sobre o número de mortes atribuídas ao envenenamento por fugu a cada ano. Freqüentemente, essas mortes, que variam de possivelmente 10 a mais de 150 pessoas por ano, dependendo do relato que você lê, são causadas quando chefs amadores ou não licenciados tentam preparar esse prato eles próprios. Enfaticamente não é um peixe que deva ser preparado por alguém que não foi treinado extensivamente.
Existem relatos estranhos de o baiacu fazendo com que as pessoas pareçam mortas e de pessoas que acordam pouco antes de serem enterradas ou cremadas. Algumas pessoas sugeriram que o veneno foi usado no Voodoo para criar os chamados zumbis: pessoas que parecem mortas e depois parecem ressuscitar dos mortos. Essas afirmações não foram comprovadas.
Os cientistas desenvolveram uma variante não venenosa do baiacu, que foi conseguida alimentando os peixes com uma dieta especial. Acredita-se que a dieta alimentar e a introdução de várias formas de bactérias podem causar o veneno. Ao criar peixes em um ambiente controlado, uma espécie de baiacu parece completamente livre de toxicidade. Algumas pessoas se perguntam se a remoção do veneno torna a comida menos atraente, já que algumas pessoas sentem uma certa emoção ao comer um peixe que pode causar a morte, e afirmam que a ingestão de pequenas quantidades do veneno é, na verdade, parte da atração pelo baiacu refeições.