Existem muitas definições diferentes para o termo gerenciamento de ecossistemas, mas há dois temas comuns em todas elas. Primeiro, o gerenciamento do ecossistema deve manter ou melhorar o ecossistema. Segundo, a gerência deve fornecer produtos ou serviços para usuários atuais e futuros do ecossistema.
Um ecossistema é composto de todas as espécies, incluindo seres humanos, que vivem dentro de um ambiente físico específico. É constituído pelos componentes vivos e não vivos que interagem para formar um sistema estável e autoperpetuador. Um ecossistema é estável, pois pode se ajustar às mudanças internas e autoperpetuadas, à medida que continua sem interferência de seres humanos ou outras espécies. Exemplos de ecossistemas incluem florestas de coníferas na América do Norte, florestas de algas no oceano e florestas tropicais.
Se uma parte específica de um ecossistema for removida mais rapidamente do que pode ser reabastecida, todo o sistema poderá estar com problemas. Isso pode ser devido à invasão por uma nova espécie ou ao uso e exploração de parte do ecossistema pelos seres humanos. Não importa qual parte do ecossistema está sendo removida, os efeitos são os mesmos.
Existem muitos exemplos de exploração excessiva de uma espécie por seres humanos, incluindo sequóias gigantes na Califórnia, muitas espécies diferentes de caça de grande porte na África e baleias em todo o mundo. A dizimação da população de baleias através da caça foi altamente divulgada. Conservação não significa que nenhuma planta ou animal possa ser destruído. Em vez disso, a remoção é realizada de maneira controlada, para que nada seja removido de um ecossistema mais rapidamente do que pode ser substituído. A conservação por meio do gerenciamento de ecossistemas significa que todo o ecossistema pode ser mantido enquanto fornece usuários atuais e futuros.
Um dos pontos principais da oposição ao gerenciamento de ecossistemas vem daqueles que atualmente usam o ecossistema para sua subsistência. Um exemplo é a produção de madeira versus conservação nas florestas de coníferas do noroeste do Pacífico dos Estados Unidos. Os da indústria madeireira estavam preocupados com a perda de empregos, enquanto os conservacionistas apontavam para a perda de espécies-chave, como as corujas, devido à falta de árvores. O programa de gerenciamento de ecossistemas que foi elaborado forneceu uma maneira de colher madeira, deixando ainda árvores suficientes em certas áreas para manter o nível das espécies.
É importante observar que o gerenciamento de ecossistemas envolve a manutenção de um ecossistema inteiro, não apenas trabalhando em uma espécie específica ou parte do ecossistema. Frequentemente, concentrando-se em apenas uma área, outras áreas dentro do ecossistema sofreriam à medida que a única área prosperasse. O gerenciamento de ecossistemas oferece uma visão mais holística da criação de um ecossistema de sucesso para o presente e o futuro.