Um pianista pode ser contratado para tocar música por várias razões, dependendo da natureza e das necessidades de seus empregadores. Um pianista familiarizado com hinos religiosos geralmente acompanha uma congregação e / ou coro da igreja durante os cultos programados, por exemplo. Um pianista com formação clássica poderia fornecer música para ensaios e apresentações em aulas de dança. Antes da invenção dos filmes sonoros, os cinemas contratavam um pianista ou organista para fornecer uma trilha sonora para filmes mudos. Vários restaurantes e lounges sofisticados também empregam pianistas profissionais para fornecer música de fundo discreta enquanto os hóspedes jantam ou dançam. Existem também clubes especiais onde um pianista profissional fornece acompanhamento no estilo karaokê para cantores amadores.
O que um pianista profissional faz é interpretar e tocar música apropriada às circunstâncias do local ou ocasião. Um pianista geralmente ensaia música de vários gêneros para construir seu repertório, o número de músicas que um pianista pode tocar de memória. Alguns pianistas estudam técnicas clássicas de performance e partituras musicais por anos para se tornarem artistas solo qualificados ou acompanhantes de vocalistas treinados. Outros fazem aulas de música para o teclado, a fim de tocar música popular, hinos religiosos ou teatro musical. Para muitos pianistas, o processo começa com lições da primeira infância sobre técnicas adequadas de dedilhado e teoria da música. Alguns pianistas também podem aprender a tocar ouvindo tecladistas profissionais e duplicando as notas em um piano ou teclado eletrônico. Não é incomum que um pianista se torne bastante realizado depois de aprender a tocar de ouvido.
Um pianista clássico pode atuar como solista em um recital ou como artista convidado com uma orquestra completa. Muitas peças de música clássica pedem que um pianista solo toque interlúdios muito intrincados contra um fundo orquestral, como no caso de Rhapsody in Blue, de George Gershwin. Um pianista de jazz costuma se apresentar com uma combinação de três ou quatro peças composta por baterista, guitarrista, baixista e tecladista. Ao contrário de um pianista clássico, um pianista de jazz geralmente é livre para improvisar suas apresentações solo durante um “intervalo” designado na música. Um pianista de jazz solo também pode executar versões expandidas e improvisadas de padrões populares em um estabelecimento sofisticado para refeições ou piano bar.
No entanto, existem alguns desafios que um pianista profissional deve enfrentar. Encontrar emprego regular em uma banda ou como artista solo pode ser difícil; portanto, um músico pode ter que encontrar outros trabalhos relacionados à música, como ensino particular e trabalho de sessão única em estúdios menores. Um músico também pode ter que trabalhar um dia inteiro para se sustentar entre os shows musicais. Trabalhar como acompanhante em aulas de dança ou grupos de teatro musical também pode sobrecarregar física e mentalmente um pianista, uma vez que o material pode ter que ser repetido várias vezes durante os ensaios. Muitos pianistas experientes também ganham um salário paralelo realizando cerimônias de casamento e funeral. As lojas de música local também podem ter vagas para instrutores particulares ou demonstradores de instrumentos. Alguns músicos ganham a vida aprendendo os aspectos técnicos do instrumento e se tornando afinadores ou restauradores profissionais de piano.