Na comunidade cient?fica, o planeta Terra ? comumente conhecido por sofrer mudan?as clim?ticas peri?dicas, com n?veis de temperatura flutuantes. Registros dessas mudan?as podem ser encontrados nos estratos geol?gicos da Terra e nas assinaturas qu?micas de restos fossilizados. Glacia??o ? o resultado de temperaturas mais baixas em todo o planeta; especificamente, o movimento e a atividade das geleiras. Estes est?o expandindo as camadas de gelo criadas por um ac?mulo de neve que n?o tem tempo nem oportunidade de derreter. A exist?ncia de geleiras afeta profundamente as tend?ncias clim?ticas de longo prazo do planeta; as geleiras tamb?m s?o respons?veis ??pela forma??o da terra, como escavar vales e outros tipos de eros?o.
As geleiras geralmente se formam em grandes altitudes acima da linha de neve, onde as temperaturas s?o baixas o suficiente para que a neve seja permanente. A for?a da gravidade os leva pelas encostas das montanhas e eles s?o lubrificados pela ?gua derretida nos n?veis mais baixos da geleira; press?o diminui o ponto de fus?o do gelo. Al?m disso, as geleiras se expandem quando a neve cai sobre elas e congela no gelo. Ao longo de um dia, partes da geleira que est?o no limiar do derretimento ir?o captar e mover partes da terra circundante. Dessa maneira, a glacia??o causa a realoca??o de sedimentos e materiais; eles s?o congelados na geleira e depositados em outro lugar quando o gelo derrete.
A glacia??o ? uma das causas de altera??o da terra em larga escala. A eros?o ? o principal exemplo disso; as geleiras causam eros?o de tr?s maneiras: arrancando, abras?o e congelamento e degelo. O arranque glacial ocorre quando uma geleira desce uma ladeira e o movimento do gelo afasta a rocha j? fraturada. A abras?o ? causada por rochas presas a uma geleira enquanto ela se move; o atrito entre a rocha em movimento e a rocha subjacente causa eros?o, e ? assim que a maioria dos vales ? criada. Enquanto isso, o congelamento e o degelo ocorrem quando a ?gua derretida se infiltra nas rachaduras nas rochas, onde a queda de temperatura faz com que ela congele e se expanda, ampliando as rachaduras.
Per?odos de glacia??o ocorrem com os ciclos de Milankovitch, ou as varia??es na ?rbita da Terra ao redor do sol durante um per?odo de 100.000 anos. Por exemplo, a obliquidade, ou o ?ngulo da inclina??o axial, varia entre 21,5 e 24,5 graus, e isso altera a quantidade de calor que as calotas polares recebem. Um ?ngulo menor significa que menos calor atinge os p?los e permite a forma??o de geleiras, e o inverso tamb?m ? verdadeiro. A excentricidade, causada pela atra??o gravitacional de J?piter e Saturno, faz com que a ?rbita da Terra se torne mais el?ptica e, portanto, mais distante do sol, resultando em temperaturas mais baixas. A precess?o, ou a rota??o do eixo da Terra, altera a orienta??o da Terra em rela??o ao sol e outros planetas.