Haemophilus influenzae é uma bactéria altamente contagiosa que se espalha pelo contato direto com pessoas infectadas. As bactérias podem causar problemas nos pulmões e nos seios da face e, ocasionalmente, resultar em infecções graves no cérebro, nos ossos e no sangue. As cepas de Haemophilus influenzae são encontradas em todo o mundo e são uma causa significativa de doença e morte em países pobres e subdesenvolvidos. A maioria das pessoas em países desenvolvidos tem acesso a vacinas infantis contra o patógeno. O tratamento com antibióticos orais ou intravenosos geralmente é eficaz no tratamento de infecções ativas e na prevenção de complicações graves com risco de vida.
Existem seis cepas reconhecíveis de Haemophilus influenzae, todas as quais podem causar problemas de saúde em humanos. A cepa mais comum, responsável por cerca de 90 por cento das infecções, é o Haemophilus influenzae tipo B. Bebês e crianças menores de 10 anos correm o maior risco de infecção porque seus sistemas imunológicos ainda não são fortes o suficiente para combater os patógenos do tipo B. Adultos com sistema imunológico fraco devido a doenças crônicas ou tratamentos de quimioterapia contra o câncer também estão em risco. É improvável que adolescentes e adultos saudáveis tenham infecções ativas quando expostos a bactérias.
A maioria das infecções por Haemophilus influenzae começa no trato respiratório após a inalação de patógenos da tosse ou espirro de uma pessoa infectada. Sinusite ou pneumonia podem se desenvolver dentro de uma semana após o contato com a bactéria. Uma pessoa também pode ter febre, calafrios, dificuldades respiratórias, congestão dos seios da face e dores musculares. Sem tratamento, é possível que as bactérias se espalhem para outras partes do corpo. Alguns indivíduos desenvolvem erupções cutâneas dolorosas, problemas do trato digestivo e também infecções do trato urinário.
Meningite, um tipo de infecção cerebral, é uma complicação incomum, mas potencialmente mortal, da infestação por Haemophilus influenzae. Um bebê ou criança pequena que desenvolve meningite pode sentir fortes dores de cabeça, problemas de visão, náuseas, vômitos e confusão mental. Uma infecção sistêmica também pode ocorrer quando as bactérias entram na circulação sanguínea, resultando em dores no corpo inteiro e fadiga extrema.
O tratamento para infecções leves geralmente consiste em um curso de antibióticos orais de duas semanas a um mês. Após os exames de sangue confirmarem que o Haemophilus influenzae é responsável pelos sintomas, o médico pode prescrever cefotaxima, ceftriaxona ou um antibiótico semelhante. Hospitalização e medidas de cuidados intensivos podem ser necessárias se surgirem complicações como a meningite.
Os esforços de vacinação obrigatória do governo quase erradicaram as doenças Haemophilus influenzae na maior parte do mundo. No entanto, pessoas que vivem em condições precárias e insalubres, com pouco ou nenhum acesso a cuidados de saúde de qualidade, ainda apresentam altas taxas de mortalidade. Existem esforços em andamento por agências governamentais e organizações de boa vontade sem fins lucrativos para fornecer às pessoas carentes a educação e os medicamentos de que precisam para prevenir epidemias generalizadas.