O sangue é feito de vários componentes, e a hemaférese é o processo de separar um componente do sangue e infundir o restante de volta ao corpo. Células específicas, ou moléculas biológicas específicas, podem ser os alvos para esta técnica de remoção. A hemaférese também é conhecida como aférese, ferese ou hemaférese terapêutica.
Ocasionalmente, a composição do sangue no corpo pode ser desequilibrada para a saúde e alterar os níveis de alguns componentes pode ajudar a aliviar a doença. As principais células encontradas no sangue incluem glóbulos vermelhos e glóbulos brancos. O grupo de glóbulos brancos inclui cinco tipos distintos de células: os linfócitos, monócitos, neutrófilos, basófilos e eosinófilos. As plaquetas, que são fragmentos de células, também circulam no sangue. O líquido em que essas células se movem é chamado plasma.
Junto com as células, o sangue carrega moléculas biologicamente ativas. Alguns exemplos são moléculas de colesterol, que podem afetar a saúde circulatória se estiverem presentes em certas taxas de concentração. Os profissionais médicos podem usar a técnica da hemaférese para remover células ou moléculas indesejadas do sangue, reduzindo assim o risco à saúde do paciente.
A hemaferese requer que o paciente tenha uma agulha inserida no corpo, da qual o sangue pode fluir. Essa agulha é acoplada a uma máquina por onde o sangue corre e que remove o componente indesejado. Outro sistema de agulha da máquina também é colocado no corpo para que o sangue entre novamente no sistema circulatório. Normalmente, a enfermeira coloca a agulha de saída em um braço e a agulha de entrada no outro.
O sangue contém muitos nutrientes de que o corpo necessita para um funcionamento eficiente, como o cálcio, portanto, esse procedimento pode ter efeitos temporários. Exemplos de efeitos colaterais incluem frio, cãibras nas pernas ou dormência nas extremidades. Em raras ocasiões, o paciente pode sentir tonturas e alguns podem se sentir incomumente cansados.
Um exemplo do uso clinicamente benéfico da hemaférese é a remoção do plasma do sangue para ajudar a tratar o lúpus ou a artrite reumatóide. Neste caso, é introduzido um novo plasma em vez do plasma antigo. O novo plasma não contém nenhuma das substâncias presentes no plasma do próprio paciente que podem causar os sintomas da doença autoimune.
A remoção e reposição de glóbulos vermelhos pode ajudar as pessoas cujos próprios glóbulos vermelhos não funcionam corretamente, como no caso da doença das células falciformes. Níveis excessivos de glóbulos brancos podem ocorrer em doenças como a leucemia, e reduzir a quantidade de células pode evitar mais problemas de saúde. As técnicas de hemaférese também podem ser usadas para separar os glóbulos brancos para que possam ser tratados com luz ultravioleta e devolvidos à corrente sanguínea do paciente. Este tratamento pode ajudar a reduzir reações imunológicas indesejadas a transplantes de órgãos ou outras condições semelhantes.
Quantidades anormalmente altas de plaquetas no sangue podem aumentar o risco de problemas cardiovasculares, como acidente vascular cerebral. A hemaferese pode filtrar o excesso de plaquetas para reduzir o risco. Outra possível utilização da técnica é a coleta de células-tronco do sangue, que podem repovoar áreas afetadas do corpo, em pacientes que estão fazendo radioterapia.