Hipotermia maligna (HM) é um erro ortográfico comum de hipertermia maligna, uma crise de saúde potencialmente fatal que pode surgir quando um paciente cirúrgico com certo tipo de anormalidade genética é preparado para cirurgia com um tipo específico de anestésico. O uso da classe errada de anestésico pode desencadear uma reação química com risco de vida no corpo por causa do defeito genético. A HM também pode ocorrer se, sem o conhecimento dos médicos, um paciente sofre de distrofia muscular, pois o início da HM começa com uma reação nos músculos esqueléticos. A suscetibilidade ao MH é geneticamente hereditária. Medidas preventivas podem ser tomadas se os provedores de tratamento estiverem cientes de qualquer história de HM na paciente ou em sua família.
Uma mutação genética em pacientes suscetíveis à HM causa a presença de proteínas anormais nas células musculares do corpo. Embora geralmente não seja uma preocupação médica nas atividades diárias, a introdução de certos anestésicos no tecido muscular esquelético resulta na liberação de níveis extremamente elevados de cálcio nas células musculares. Isso desencadeia contrações musculares sustentadas, fazendo com que as células musculares morram rapidamente. A liberação resultante de potássio na corrente sanguínea quando as células morrem causa danos rápidos aos sistemas orgânicos do corpo, incluindo o cérebro, e possivelmente uma falência fatal de órgãos.
Existem mais de 80 defeitos genéticos associados à hipertermia maligna. Foi determinado que a suscetibilidade à HM é herdada no que é denominado padrão de dominância autossômica. Filhos e irmãos de uma pessoa suscetível à HM teriam, portanto, 50% de chance de herdar um defeito genético que os tornaria também suscetíveis à HM. As estimativas quanto à incidência de HM variam de uma em 65,000 administrações de anestésicos a uma em cada 5,000. Nos Estados Unidos, os estados do Meio-Oeste apresentam uma incidência maior de casos de HM.
Os anestésicos específicos que desencadeiam a hipertermia maligna foram identificados. Eles são uma classe de anestésicos gasosos que são inalados antes da cirurgia. Eles incluem todos os relaxantes musculares despolarizantes, mais particularmente a sucinicolina, conhecida como Anectina, um agente paralisante. Anestésicos não polarizantes, como óxido nitroso e certos narcóticos e barbitúricos, podem ser usados como uma alternativa aos anestésicos que representam uma ameaça à HM. É importante que os profissionais de saúde saibam com antecedência sobre qualquer possibilidade de um paciente ser suscetível à HM, para que medidas preventivas possam ser tomadas.
Uma incidência exata de hipertermia maligna é desconhecida. Nos EUA, a Associação de Hipertermia Maligna dos EUA (MHAUS) recomenda que qualquer pessoa com histórico familiar de HM informe o anestesiologista sobre isso antes de qualquer cirurgia. A suscetibilidade à HM também pode ser registrada no Registro Norte-Americano de MHAUS.