A histeria é um termo médico obsoleto que ainda é usado coloquialmente para se referir a um estado de medo ou emoção extremos e ao comportamento irracional resultante. O termo foi originalmente empregado para descrever mulheres que agiam irracionalmente devido a um suposto distúrbio do útero. Em 1980, a American Psychiatric Association (APA) substituiu o diagnóstico “neurose histérica, tipo de conversão” por “transtorno de conversão”.
A palavra é derivada do grego para “útero”. De acordo com o pensamento médico antigo, as mulheres que se abstinham de relações sexuais por um período prolongado sofriam de distúrbios mentais como resultado da retração do útero para o corpo e compressão dos outros órgãos. Essa teoria foi revivida na medicina do século 19 e novamente na década de 1920 por meio da influência das teorias psicológicas de Freud. O orgasmo induzido foi usado como tratamento para mulheres supostamente histéricas. A noção da chamada histeria feminina foi desacreditada desde então.
No pensamento psicológico moderno, existem dois tipos de histeria: somatoforme e dissociativa. A histeria somatoforme é caracterizada por sintomas físicos ou psicossomáticos. Um exemplo é o transtorno de conversão, no qual sintomas neurológicos como paralisia, dor e convulsões estão presentes sem causa neurológica. Outros exemplos incluem transtorno dismórfico corporal, síndrome da fadiga crônica e hipocondria. Os pacientes com essa forma não estão fingindo suas doenças; em vez disso, os sintomas têm uma causa psicológica ou inorgânica em vez de biológica.
A histeria dissociativa é caracterizada por um estado de fuga, também conhecido como amnésia, no qual o paciente experimenta uma perda de identidade em algum grau. Perda de memória e mudanças na personalidade são sintomas comuns. Como o outro tipo, um estado de fuga não é uma evasão intencional, mas sim uma perda real de memória devido a estresse psicológico ou trauma.
A teoria psiquiátrica atual sustenta que essa condição é a tentativa do corpo de lidar com o sofrimento psicológico. Pode haver um benefício para o paciente, como evitar tudo o que está causando a angústia; alguém pode ficar doente demais para continuar trabalhando em um emprego estressante ou morando sozinho, por exemplo. Às vezes, entretanto, não há benefício aparente; por exemplo, uma pessoa pode apresentar sintomas de envenenamento devido à crença errônea de que foi envenenada.