O vírus herpes simplex (HSV) é um vírus que entra no corpo através das membranas mucosas, geralmente localizadas ao redor da boca ou na área genital. Uma vez que o HSV está dentro do corpo, ele ataca as células nervosas próximas à superfície da pele. Esses ataques podem, ou não, causar erupções de bolhas dolorosas na pele.
Existem dois tipos diferentes da doença, chamados HSV-1 e HSV-2, respectivamente. As duas doenças são muito semelhantes em seu DNA. O que torna os dois diferentes é sua área de ataque preferida. O tipo 1 geralmente se instala nas células nervosas próximas ao ouvido, que causam surtos ao redor da boca. O tipo 2 geralmente se instala em uma área na base da coluna vertebral com surtos ocorrendo nos órgãos genitais ou reto.
As infecções por HSV-1 costumam ser assintomáticas; no entanto, uma variedade de sintomas pode aparecer na boca ou ao redor dela. As lesões podem aparecer e causar sérias dores dentro da boca. As lesões que aparecem fora da boca ao redor dos lábios são geralmente chamadas de herpes labial.
Uma pessoa infectada pode não saber que tem o vírus. Se o sistema imunológico deles for forte o suficiente para combater a infecção viral, nenhum sintoma estará presente e é possível que não haja surtos de bolhas. Alguém infectado com o Tipo 1 ainda é contagioso e pode transmitir o vírus facilmente através do beijo.
Além da boca, o HSV-1 pode aparecer através da pele e dos olhos. As áreas da pele que podem estar danificadas ou enfraquecidas por eczema ou outras doenças de pele são mais suscetíveis a surtos. A infecção no olho é extremamente rara, mas possível. O olho pode infeccionar após ser esfregado com as mãos, uma vez que tenham tocado em outra área infectada. Pode ocorrer em apenas um olho ou em ambos, e o surto é extremamente doloroso, envolvendo bolhas na pálpebra com inchaço e laceração da pele.
HSV-2 é a cepa de herpes que ataca a área genital em homens e mulheres. Os sintomas da infecção podem incluir dormência ou formigamento nas pernas ou genitais, nódulos linfáticos sensíveis na região da virilha ou pequenas bolhas dolorosas. As mulheres tendem a ter surtos mais dolorosos do que os homens, e bolhas dolorosas aparecem nas áreas vaginal e vulvar, bem como no reto. Os homens apresentam surtos na ponta ou no corpo do pênis e na área retal. O tipo 2 é extremamente contagioso e pode ser transmitido de pessoa para pessoa por meio de sexo oral, vaginal e anal.
Uma vez que o corpo tenha sido infectado com o Tipo 1 ou 2, os surtos podem ocorrer a qualquer momento. Muitas coisas podem estimular um surto, como febre, estresse ou alterações hormonais no corpo. A ciência médica não sabe ao certo por que isso acontece, mas os surtos tendem a ocorrer menos com o tempo. Também foi descoberto que dois terços das pessoas infectadas com o vírus herpes simplex não sabem que têm o vírus porque não apresentam sinais ou sintomas.