A imunoglobulina A (IgA) é uma das moléculas de anticorpo produzidas pelo organismo para se defender contra microorganismos estranhos. Este anticorpo faz parte do sistema imunológico secretório e é produzido pelas células nas membranas mucosas do sistema respiratório e intestino. A IgA protege o corpo ligando-se a patógenos estranhos e bloqueando sua entrada no corpo. A IgA secretora é o anticorpo primário encontrado em secreções como saliva, lágrimas, muco e leite materno.
O anticorpo IgA tem a mesma estrutura proteica básica de outras imunoglobulinas. Duas cadeias polipeptídicas pesadas são ligadas entre si por ligações dissulfeto. Ligada à metade externa de cada cadeia pesada está uma cadeia polipeptídica leve mais curta. A molécula de imunoglobulina A possui uma região Fc na base que contém apenas as cadeias pesadas. Nas extremidades opostas da molécula de IgA, a região com cadeias pesada e leve é referida como região de ligação Fab ou anticorpo.
Quando a molécula de IgA está circulando no sangue, ela existe como uma única molécula conhecida como monômero. Duas moléculas de IgA que são unidas são chamadas de dímero. A forma dimérica da imunoglobulina A é encontrada nas membranas mucosas do intestino e do trato respiratório. As células plasmáticas nessas membranas secretam uma única molécula de IgA conectada a uma cadeia polipeptídica conhecida como cadeia J. Essa cadeia J funciona para unir duas moléculas de IgA para formar um dímero.
Depois que o dímero é formado, ele se liga a um receptor na superfície das células epiteliais intestinais, conhecido como componente secretor. A molécula resultante é então denominada IgA secretora e é bombeada para o lúmen – o espaço interno – do intestino ou pulmões. Uma vez no lúmen, a IgA secretora pode se ligar às bactérias e impedir que elas entrem no corpo.
Como a maioria das bactérias entra no corpo através das membranas mucosas, a IgA secretora desempenha um papel muito importante no sistema imunológico. A quantidade de imunoglobulina A produzida pelas células plasmáticas no intestino é maior que a de qualquer outra imunoglobulina. Duas subclasses de imunoglobulina A foram identificadas. Estas são IgA1 e IgA2, sendo a IgA2 a forma predominante encontrada nas secreções. A IgA2 é mais resistente à degradação por enzimas encontradas no intestino.
Os pacientes com deficiência de IgA geralmente não possuem as células plasmáticas que produzem esse anticorpo. Esses pacientes podem não apresentar sintomas ou podem sofrer crises freqüentes de infecções respiratórias ou gastrointestinais. O tratamento geralmente se concentra no tratamento dessas infecções com antibióticos e na educação dos pacientes sobre essa deficiência.