Paleopatologia é o estudo de doenças antigas e outras doenças encontradas nos restos humanos e nos restos de outros organismos. Antropólogos, arqueólogos, geneticistas e paleopatologistas estudam restos de múmias e fósseis doentes e material biológico, como resíduos humanos, para aprender sobre doenças antigas e defeitos de nascimento. Os cientistas também usam a paleopatologia para estudar epidemias históricas. Ao entender a história passada de doenças, os paleopatologistas podem entender melhor as doenças atuais e ajudar a prever doenças futuras.
Sendo limitada principalmente ao estudo da estrutura óssea, a paleopatologia tem demonstrado grande interesse em detectar ocorrências históricas de osteoartrite, doenças dentárias e outras doenças que tiveram um impacto direto na estrutura esquelética de populações antigas. Por outro lado, historicamente, a ciência teve mais dificuldade em detectar doenças antigas que afetam o tecido corporal, uma vez que o tecido se deteriora a uma taxa muito mais rápida que o osso. No entanto, houve descobertas significativas de doenças dos tecidos moles com o auxílio de múmias egípcias bem preservadas. A tecnologia moderna também ajudou a expandir bastante a ciência além do estudo das estruturas esqueléticas.
A paleopatologia não é usada apenas para catalogar doenças antigas, mas é uma ferramenta útil para reunir dados do censo sobre populações antigas. Através de pesquisas sobre ossos e tecidos moles, os pesquisadores podem coletar o que pode ter sido o tempo médio de vida de uma população ou quais foram as causas mais comuns de morte.
Embora sua prática se estenda ainda mais no tempo, o termo paleopatologia foi cunhado no início da década de 1890, com crédito tipicamente conferido ao médico alemão RW Schufeldt ou ao cientista britânico Sir Marc Armand Ruffer. Ruffer é considerado por muitos um dos pioneiros pioneiros da paleopatologia. Ele conduziu uma pesquisa significativa usando múmias egípcias e desenvolveu métodos de estudo de restos antigos que influenciaram as gerações futuras de paleopatologistas.
Entre as importantes descobertas de Ruffer, havia evidências de tuberculose nos antigos egípcios, bem como a detecção de Schistosoma calcificado – ou bilharzia – ovos nos rins preservados de múmias. O esquistossomose é uma doença causada por vermes que penetram parasiticamente na pele e passam a se reproduzir. Se não forem tratados, esses vermes podem causar danos a vários órgãos internos. O estudo do Schistosoma em populações antigas é um exemplo adequado de como a paleopatologia pode ser usada para ajudar a impedir erupções cutâneas modernas, pois o parasita continuou a prosperar muito além do tempo dos antigos egípcios em algumas partes do mundo.
A paleopatologia se encaixou naturalmente em outros campos científicos. Não é incomum um paleopatologista estudar também arqueologia, medicina forense, antropologia física, medicina e outras disciplinas que entram em contato repetido com restos antigos.
A paleopatologia moderna está bem equipada para investigar doenças antigas, com uma gama cada vez mais sofisticada de ferramentas tecnológicas à mão. A capacidade de detectar tensões cada vez menores da matéria permitiu ao campo reexaminar tecidos antigos com maior clareza, ou examinar algo tão minúsculo quanto um fio de cabelo em busca de evidências de doenças. À medida que a tecnologia melhora e mais fósseis são desenterrados, a paleopatologia continuará sendo uma ferramenta importante para entender as doenças do passado da humanidade e suas possíveis manifestações no futuro.