A imunologia nutricional é o estudo de como a nutrição afeta o sistema imunológico e a capacidade do corpo de combater infecções e doenças. Há muito se sabe que os alimentos fornecem aos seres humanos e aos animais as vitaminas e nutrientes necessários para o funcionamento saudável do organismo. Os que estudam a imunologia nutricional procuram levar esse conceito um passo adiante, observando como a desnutrição pode afetar o sistema imunológico. A teoria é que a desnutrição deixa o corpo fraco e sujeito a doenças, enquanto a nutrição adequada permite que o corpo permaneça forte e saudável. Estudos desse tipo têm sido feitos há milhares de anos.
De acordo com documentos históricos, o médico grego Hipócrates é creditado com a citação “Que o alimento seja o teu remédio e o remédio seja o teu alimento.” Esta declaração mostra uma compreensão notável do papel que a nutrição desempenha na saúde do corpo. É muito provável que Hipócrates tenha observado que aqueles que tinham acesso a um suprimento constante e variado de comida eram menos propensos a doenças do que aqueles que lutavam para encontrar cada refeição. Suas observações foram provavelmente alguns dos primeiros estudos de imunologia nutricional.
Outros médicos antigos também notaram esse padrão. As práticas médicas indianas, egípcias, chinesas e celtas recomendavam que certas ervas, especiarias, frutas e vegetais fossem consumidos para evitar certas doenças e condições. Os médicos antigos entendiam que certo tipo de dieta ajudava a promover a longevidade, mesmo que não entendessem por quê. Em geral, suas observações eram baseadas apenas na superfície. Um antigo médico indiano, por exemplo, pode não entender por que aqueles que comiam laranjas adoeciam com menos freqüência do que aqueles que não comiam. Tudo o que ele pôde fazer foi estabelecer a correlação superficial.
O apoio à imunologia nutricional parecia aumentar por volta de 1810, com as descobertas do cientista JF Menkel. Menkel conseguiu estabelecer uma correlação entre a doença e o estado do timo, uma glândula localizada na base da garganta. O timo regula muitas das funções do sistema linfático, que controla a imunidade. Ao examinar pacientes desnutridos, Menkel descobriu que muitas dessas pessoas não eram apenas propensas a doenças, mas também apresentavam atividade atrofiada do timo.
Essa descoberta foi extremamente importante, mas Menkel nunca entendeu direito por que a desnutrição afetava o timo dessa maneira. Não foi até o século 20 que médicos e cientistas descobriram que os alimentos contêm vitaminas. Foi nessa época que os estudos de imunologia nutricional realmente decolaram. Durante as décadas de 1920 e 1930, os cientistas médicos conseguiram isolar as vitaminas dos alimentos e criar alguns dos primeiros suplementos vitamínicos. Esses suplementos eram freqüentemente usados para tratar doenças até que as vacinas se tornaram populares durante a Segunda Guerra Mundial.
A Segunda Guerra Mundial é freqüentemente chamada de era da vacina nos estudos médicos. As vacinas e, mais tarde, os antibióticos, tornaram-se os principais tratamentos para a maioria das doenças até o ressurgimento da imunologia nutricional na década de 1960. A partir daí, esses estudos continuaram ganhando terreno, com pequenas partidas e paradas ao longo do caminho. Muitos médicos modernos examinam a dieta do paciente e combinam nutrição aprimorada com medicamentos prescritos para um plano de tratamento holístico e duradouro.