A neuraminidase da gripe é uma enzima que desempenha um papel na propagação do vírus da gripe pelo corpo. A enzima atua quebrando ligações com a célula hospedeira para permitir que um vírus circule pelo corpo em vez de ficar preso. Isso facilita o movimento da gripe através das vias respiratórias e para outras regiões do corpo do paciente para criar uma infecção generalizada. Uma classe de medicamentos antivirais conhecidos como inibidores da neuraminidase atuam no combate à gripe ligando-se a essa enzima, de modo que ela não funciona.
O vírus da gripe é famoso por sua capacidade de mutação; a cada temporada de gripe, é um pouco diferente, e isso torna muito difícil de combater. Uma das coisas que muda é a estrutura da neuraminidase na superfície de cada vírus. Outro complexo, a hemaglutinina, também está envolvida na virulência do vírus. A gripe é classificada pelo tipo de hemaglutinina e neuraminidase encontrada em sua superfície com designações como H2N5 ou H1N1 para uma cepa particularmente infame.
A hemaglutinina na superfície do vírus o ajuda a se ligar a uma célula para que possa infectá-lo, enquanto a neuraminidase da influenza irá quebrar a ligação quando o vírus estiver pronto para seguir em frente. Juntos, os complexos emparelhados permitem que o vírus infecte e se espalhe, e também pode saltar entre os pacientes quando as pessoas tossem sem cobrir a boca ou compartilhar utensílios. A estrutura da neuraminidase da influenza pode variar e pode determinar quais espécies o vírus infecta.
À medida que os vírus da gripe se replicam, eles sofrem mutação. Mudanças na estrutura da neuraminidase da influenza podem resultar em um vírus insucesso ou em uma nova cepa que pode saltar de espécies ou se tornar particularmente agressiva. As mudanças que favorecem o vírus tendem a persistir, à medida que esses vírus se replicam e espalham seu legado genético em outros lugares. Os pesquisadores da gripe estudam as mutações do vírus para aprender mais sobre como ele se espalha e muda ao longo do tempo e para desenvolver tratamentos apropriados.
Os inibidores da neuraminidase podem ser administrados nos estágios iniciais da infecção para encurtar o tempo que o paciente passa se sentindo doente. Os medicamentos também podem ser úteis para pacientes que têm dificuldade em combater o vírus por conta própria devido ao comprometimento imunológico. O médico pode achar que eles são indicados se o paciente atende a um perfil específico e pode prescrever formas orais ou injetáveis. O acesso a esses medicamentos é normalmente limitado para evitar seu uso excessivo, já que os médicos não querem encorajar o vírus a desenvolver adaptações que podem ser usadas para contornar os inibidores da neuraminidase da influenza.