Pessoas que sofrem de diabetes têm vários problemas para lidar diariamente, o mais importante dos quais é manter um nível saudável de açúcar no sangue em seus corpos. Um problema relacionado é o desconforto de varetas ou agulhas diárias, que são usadas para colher uma pequena amostra de sangue para verificar o nível de açúcar no sangue. Embora não seja uma ameaça à vida, o desconforto repetido das agulhas, e às vezes até mesmo um medo profundo de gravetos afiados, pode se transformar em um obstáculo sério para o autocuidado e o autoteste para algumas pessoas. Métodos alternativos de entrega de insulina, incluindo a administração da droga pelo nariz como insulina inalada, ou engolir na forma de uma pílula, estão todos sendo estudados.
Embora a insulina inalada tenha sido tema de discussão e especulação por muitos anos, ela ainda não se tornou uma alternativa viável. As empresas farmacêuticas estão continuando suas pesquisas e ainda esperam poder colocá-lo no mercado. Uma empresa farmacêutica lançou insulina inalada no mercado em 2006, mas logo depois a retirou voluntariamente das prateleiras das farmácias por vários motivos.
A insulina inalada começa como uma formulação em pó. O pó é distribuído por meio de um inalador, que o envia para os pulmões. Semelhante em forma e função ao inalador de um asmático, um inalador de insulina seria colocado na boca aberta e pulverizado enquanto o paciente inala a droga para os pulmões. De lá, a insulina viajaria para a corrente sanguínea do corpo. É considerado um medicamento de ação rápida, geralmente atuando em poucos minutos após o uso.
A insulina inalada no mercado não se saiu bem como um tratamento para diabetes. O custo era alto, e também os diabéticos não o recorreram com tanto entusiasmo quanto os fabricantes de remédios esperavam. Além disso, a Food and Drug Administration dos Estados Unidos levantou a possibilidade de a droga estar de alguma forma relacionada ao câncer de pulmão e outros problemas.
Um dos problemas com esse tipo de medicamento dizia respeito ao tipo de paciente que poderia usá-lo no tratamento do diabetes. Fumantes foram descartados porque os pesquisadores descobriram que muito da droga viajou para a corrente sanguínea. Também foram excluídos pacientes com asma e outras doenças pulmonares, como enfisema. Embora os problemas com este tipo de sistema de entrega de insulina permaneçam, os pesquisadores continuam a estudar a insulina inalada como uma forma de administrar o tratamento diabético a pacientes com os dois tipos da doença, Tipo 1 e Tipo 2.