O iogurte de cultura é um produto lácteo popular feito de leite de vaca, cabra ou ovelha e contém bactérias benéficas para o corpo conhecidas como probióticos. Um iogurte de cultura deve conter pelo menos um probiótico de cultura para ajudar a quebrar a lactose de açúcar que ocorre naturalmente contida no leite. Esses iogurtes costumam ser comercializados como um complemento saudável a qualquer dieta que tolere laticínios, pois essas culturas comprovadamente facilitam a digestão e fornecem proteção contra algumas doenças. Existem versões de iogurte sem laticínios, usando açúcar adicionado para substituir o açúcar do leite, que é fermentado com a cultura para criar o iogurte.
Todos os iogurtes lácteos começam com leite, já que este leite contém um açúcar conhecido como lactose, que se decompõe em reação a culturas adicionadas ou probióticos. Quando as culturas são adicionadas ao leite e o açúcar reage, o leite começa a fermentar e eventualmente se torna um iogurte espesso e cremoso. Durante o período de fermentação do iogurte em cultura, que geralmente dura de 12 a 24 horas, as bactérias benéficas chamadas probióticos começam a se multiplicar e crescer dentro do iogurte. Alguns fabricantes de iogurte adicionam mais de uma bactéria benéfica ao iogurte para aumentar a contagem de probióticos.
Pesquisas sobre iogurte cultivado mostraram seus efeitos benéficos no sistema digestivo, já que as bactérias benéficas contidas no iogurte são úteis na decomposição dos alimentos no corpo. Embora os indivíduos com intolerância à lactose não possam lidar com laticínios puros por causa da lactose, há um pequeno número de indivíduos que podem tolerar iogurte cultivado. Os probióticos do iogurte também demonstraram fortalecer o sistema imunológico em alguns estudos, sugerindo um possível papel na proteção contra algumas doenças relacionadas ao sistema imunológico. Muitos nutricionistas costumam recomendar iogurte para pessoas que sofrem de má digestão.
Aqueles que são veganos ou alérgicos a laticínios tradicionais em qualquer forma podem às vezes encontrar iogurte cultivado sem laticínios feito de leite de soja, amêndoa ou coco. Como esses leites carecem de lactose, que é um açúcar essencial que ajuda a alimentar a cultura e as bactérias, uma pequena quantidade de açúcar é frequentemente adicionada ao leite sem laticínios. Bactérias como lactobacillus bulgaricus e acidophilus são adicionadas para alimentar o açúcar e auxiliar no processo de fermentação. Esses tipos de iogurtes, embora variem em sabor e textura, geralmente contêm a mesma contagem de probióticos que os iogurtes lácteos tradicionais.