Kung fu é uma das várias artes marciais chinesas projetadas para refinar o corpo e a mente. É talvez uma das artes marciais mais conhecidas, porque muitos filmes incorporam suas técnicas. Existem centenas de estilos ensinados em todo o mundo, embora possam ser vagamente divididos em dois campos: Kung fu estilo Shaolin e outras técnicas, algumas das quais têm uma história que ultrapassa a ordem Shaolin.
Existem várias maneiras diferentes de se soletrar kung fu, incluindo gung fu e gong fu. Essa variação de grafia se deve à dificuldade de transliteração do chinês para outras línguas. Durante o século 19 e o início do século 20, o chinês foi transliterado usando o sistema Wade-Giles, que transpôs o som “g” chinês com um “k”. Partes da China e de Taiwan ainda usam o sistema Wade-Giles, mas a maior parte da China começou a usar o pinyin, que substituiu o “k” do sistema Wade-Giles por um “g”. Bruce Lee e outros famosos artistas marciais da China também usam o “g” ao falar sobre esta forma de arte marcial.
O gung fu Shaolin tem suas origens no século V. Como algumas outras artes marciais, começou nos templos religiosos, onde os monges buscavam uma disciplina mental e corporal. Além do estilo de luta, também inclui exercícios mentais e práticas religiosas destinadas a equilibrar o corpo todo. Kung fu é fundamentalmente alinhar o praticante com o chi, a força vital que se acredita mover todas as pessoas.
Os templos Shaolin se assemelhavam a universidades, integrando uma ampla gama de assuntos de estudo. Portanto, os estilos tradicionais de Shaolin como Wing Chun, Crane, Praying Mantis e Hung Gar incorporam conhecimentos de campos fora das artes marciais, como as artes de cura e meditação. Os defensores dos estilos Shaolin acreditam que são estilos de artes marciais mais arredondados e que os praticantes se beneficiarão deles em todo o corpo.
Outros estilos de luta, alguns dos quais anteriores ao estilo Shaolin, também são agrupados sob o guarda-chuva do kung fu. Eles incluem os estilos Pa-Kua, Garra de Águia e Oito Imortais Bêbados. Essas disciplinas não são consideradas no estilo Shaolin porque não se originaram nos templos e são focadas principalmente nas técnicas de luta.
Seja Shaolin ou não, o kung fu é caracterizado por táticas de autodefesa que voltam a energia de um atacante contra ele ou ela. Embora as técnicas possam variar, os estilos individuais ensinam agarrões, arremessos, chutes, socos e o uso de armas como bastões. Além da disciplina física, a maioria dá ênfase ao respeito, à honra e a uma vida equilibrada.