Um defensor de políticas é uma pessoa que luta ou faz lobpara que os órgãos legislativos adotem leis e políticas específicas. Os defensores de políticas variam de cidadãos comuns do dia-a-dia a organizações de pessoas com ideias semelhantes e advogados. Eles podem ser motivados puramente pelo desejo de lutar pelo que acreditam ser justo e correto, ou simplesmente pelo ganho pessoal.
A maioria dos países ocidentais tem uma forma de governo de democracia representativa. Nesse tipo de governo, os indivíduos são eleitos para um corpo legislativo para representar os interesses e desejos do povo, ou constituinte, que os elegeu. Como esses representantes são eleitos pelo povo e normalmente procuram manter os cargos pelo maior tempo possível, eles tentam servir bem aos interesses de seus constituintes. Os defensores de políticas apelam a funcionários eleitos, muitas vezes com promessas de votos eleitorais e doações financeiras caso o representante os auxilie e, inversamente, com ameaças de apoiar outros candidatos caso os desejos do defensor não sejam atendidos.
No nível mais baixo, um defensor de políticas é um cidadão que está preocupado com um problema em sua comunidade local, seja uma nova ponte proposta, o orçamento da escola ou uma mudança na lei do imposto sobre a propriedade. Em última análise, ele deseja influenciar a decisão dos formuladores de políticas. À medida que se torna mais motivado, ele freqüentemente chama outros membros da comunidade para se unirem à causa e pode realizar uma reunião municipal para discutir o assunto.
Ele pode distribuir panfletos declarando a causa e pode até ir de porta em porta explicar a outros cidadãos por que eles deveriam apoiar essa postura. O defensor da política muitas vezes pede aos apoiadores que liguem para os formuladores de políticas, enviem cartas ou mesmo manifestem-se ou marchem. Quando um movimento começa assim, a partir de uma ação cidadã e sem a ajuda ou inclusão de políticos profissionais, muitas vezes é referido como um movimento de base.
No nível mais amplo, existem organizações que possuem um grande número de membros, todos parte da organização por uma causa comum. A AARP – antiga Associação Americana de Pessoas Reformadas – é um desses grupos, e essas entidades podem ser consideradas defensoras de políticas. Eles usam recursos institucionais para motivar seus membros a contatar representantes sobre questões de interesse. O AARP, por exemplo, provavelmente defenderia questões relacionadas a mudanças na previdência social ou no Medicaid, ambas redes de segurança social para pessoas de idade avançada.
Talvez o tipo mais peculiar de defensor de políticas seja o lobista profissional. Um lobista geralmente é um advogado e pode ser considerado um defensor de políticas contratado. Os lobistas costumam ser caros, mas são contratados por um bom motivo: acesso.
Geralmente, os lobistas residem nas cidades onde os corpos legislativos trabalham – uma estimativa coloca o número de lobistas em Washington, DC, na casa das dezenas de milhares – e muitas vezes são ex-funcionários eleitos. Eles conhecem os detalhes e as maquinações do processo político e se relacionam pelo primeiro nome com as pessoas importantes que, em última análise, fazem as políticas. Normalmente, eles são contratados por empresas, outras organizações de defesa e até mesmo cidades.