Kuru é uma doença neurológica muito rara que foi documentada na Nova Guiné durante a década de 1960. Faz parte de um grupo de doenças chamadas encefalopatias espongiformes transmissíveis (EET), que são caracterizadas por danos ao cérebro que ocorrem muito lentamente ao longo do tempo. Quando alguém morre de uma TSE, o cérebro é encontrado cheio de placas de proteínas e buracos, os quais podem ter prejudicado a função cerebral durante a vida.
As pessoas contraem o kuru ao serem expostas a príons, proteínas nocivas encontradas no tecido cerebral de pessoas que já foram infectadas. Alguns acreditam que o kuru na Nova Guiné foi o resultado de práticas funerárias tradicionais nas quais as pessoas consumiam os mortos como parte de um ritual que visava manter a força e o espírito do falecido na tribo. Mulheres e crianças geralmente recebiam tecido cerebral, e elas experimentavam taxas muito mais altas de kuru do que os homens. Também se acredita que as pessoas podem ser expostas aos príons através de cortes abertos e feridas nas mãos, que podem entrar em contato com a proteína durante o manuseio de matéria cerebral. O rápido declínio nas taxas de kuru depois que o governo começou a recomendar práticas funerárias alternativas sugere que a teoria de que essa doença neurológica progressiva foi causada pelo canibalismo está correta, embora alguns cientistas continuem a questionar essa teoria.
Depois que o príon entra no corpo, pode levar anos para que os sintomas do kuru apareçam. Em pessoas com este TSE em particular, são sentidos tremores e sacudidelas; Kuru na verdade significa doença dos tremores. O paciente também experimenta gargalhadas, explicando o nome alternativo de doença do riso, antes de afundar na catatonia e deixar de responder. A maioria dos pacientes morre de pneumonia ou feridas, resultado de passar longos períodos na cama. Ao contrário de outros pacientes com TSE, os pacientes kuru geralmente não desenvolvem demência.
Os cientistas estão interessados em kuru e outros TSEs porque eles fornecem informações sobre os príons e sobre eles são transmitidos. A variante da doença de Creutzfeld-Jakob, outra forma de TSE observada em humanos, atraiu periodicamente a atenção da mídia em várias regiões do mundo. Essa forma de EET parece ser contraída por meio da exposição ao tecido cerebral de animais, como esquilos e gado, e também pode ser de origem genética.
A probabilidade de contrair kuru é extremamente baixa, pois requer exposição íntima ao tecido cerebral humano de alguém que tenha uma infecção ativa. Outras TSEs também são relativamente raras entre a população humana.