O L-triptofano é um aminoácido essencial. O corpo humano é incapaz de produzi-lo, por isso é necessário que esse aminoácido seja adquirido por meio de alimentos ou suplementos. O L-triptofano é usado pelo corpo para produzir vários compostos importantes, como serotonina, niacina e melatonina.
O L-triptofano é frequentemente usado como suplemento. Este suplemento é usado de várias maneiras diferentes, desde o tratamento do transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), depressão e até insônia. Acredita-se que isso seja principalmente o resultado do L-triptofano sendo convertido em 5-hidroxitriptofano (5-HTP), que é então convertido em serotonina. A serotonina é um neurotransmissor conhecido por estar relacionado a sensações de bem-estar.
A serotonina no cérebro se liga aos receptores de serotonina. Esses receptores estão diretamente relacionados aos sentimentos de felicidade. A depressão geralmente ocorre quando os níveis de serotonina no cérebro caem ou quando o número de receptores de serotonina no cérebro diminui. Como resultado, isso permite que o triptofano seja usado como um tratamento para alguns casos de depressão.
A serotonina é uma molécula incapaz de atravessar a barreira hematoencefálica. Isso impede que a serotonina no cérebro entre no corpo, mas também significa que os níveis de serotonina no cérebro não podem ser aumentados pela ingestão de plantas ricas em serotonina. Um precursor metabólico, como L-triptofano, deve ser usado em seu lugar.
Quando o triptofano é absorvido pelo corpo, ele inicia o longo processo de ser convertido nos compostos necessários. O corpo pode converter o triptofano em serotonina. Essa serotonina é então usada pelo corpo de várias maneiras.
A serotonina pode então ser convertida em melatonina na glândula pineal. A produção de melatonina faz parte do sinal que o corpo dá para dormir. Como resultado, ele cria uma sensação de sonolência, além de diminuir a temperatura do corpo. É por isso que o L-triptofano pode ser usado com eficácia como um auxiliar do sono para muitas pessoas que sofrem de insônia.
Além dos tratamentos potenciais para depressão e insônia, o L-triptofano também pode ser convertido nos nutrientes essenciais conhecidos como niacina. A niacina é usada pelo corpo humano para reparar o ácido desoxirribonucléico (DNA) que foi danificado. A niacina também é usada na produção de hormônios esteróides de dentro da glândula adrenal do corpo humano. Esta é outra razão pela qual o triptofano é uma parte importante dos processos do corpo humano.
O L-triptofano é o estereoisômero primário do triptofano usado nas proteínas do corpo. D-triptofano às vezes é encontrado em peptídeos que foram produzidos naturalmente. A única diferença entre esses dois tipos é a orientação da molécula.