Hormônios esteróides são moléculas produzidas e depois secretadas pelas glândulas do sistema endócrino. Esses hormônios lipossolúveis causam alterações fisiológicas dentro de uma célula-alvo, passando através da membrana lipídica primária da célula. Os hormônios esteróides são únicos, pois são produzidos a partir das reservas corporais de colesterol, que lhes conferem seu status lipossolúvel. Moléculas com esse status tendem a ser mais fisiologicamente ativas dentro da célula porque a natureza fosfolipídica da membrana impede a entrada de moléculas que não são lipossolúveis. Como os hormônios esteróides são liberados na corrente sanguínea do corpo, eles procuram células que possuem receptores associados e se ligam a eles para iniciar uma resposta específica dentro da célula-alvo.
Uma vez que um hormônio esteróide se liga ao seu local receptor associado na membrana celular, ele viaja para o núcleo da célula, onde se liga a outro receptor especializado em sua cromatina nucleica. Em seguida, o hormônio esteróide inicia um processo celular chamado transcrição. Durante a transcrição, o hormônio ordena que a célula produza outra molécula, o ácido ribonucleico mensageiro (mRNA). Depois que as moléculas de mRNA são transportadas, elas passam por um último processo, tradução, após o qual são capazes de produzir os blocos de construção básicos do corpo humano, as proteínas.
Cada hormônio esteróide contribui de uma maneira diferente para garantir o bom funcionamento de uma variedade de funções fisiológicas diferentes dentro do corpo. Alguns hormônios esteróides comuns são testosterona, progesterona e cortisol. A progesterona é o catalisador de muitas das mudanças que ocorrem no corpo de uma mulher durante a gravidez. Ajuda a engrossar o endométrio dentro do útero, garantindo que um óvulo fertilizado seja capaz de implantar e que a mãe seja capaz de nutrir adequadamente o feto durante a gravidez. A progesterona também está implicada durante a amamentação, pois inicia a produção de leite nas glândulas mamárias.
A testosterona também é responsável por muitas ações relacionadas ao sistema reprodutivo. É o hormônio que está principalmente envolvido na determinação de qual sexo um feto se tornará no útero. Após o nascimento, a testosterona direciona o desenvolvimento de características sexuais durante a adolescência. Fisiculturistas, que costumam usar esteróides anabolizantes, confiam na semelhança molecular do esteróide sintético com a testosterona para construir massa muscular. Os hormônios esteróides também são usados em aplicações médicas para tratar distúrbios e deficiências hormonais. Foi comprovado que os hormônios são relativamente seguros nessas aplicações médicas, mas o uso excessivo está associado à calvície, a certos tipos de câncer e a doenças do fígado.