Em um sentido geral, a palavra libido é usada para descrever o desejo básico de sexo. O termo foi cunhado pelo psiquiatra Sigmund Freud. Originalmente, ele usou a palavra especificamente para descrever o impulso sexual, mas eventualmente, ele começou a usá-la para descrever o desejo humano geral de criar. Ele freqüentemente comparou isso ao desejo de destruir. Essa definição mais abrangente é menos comumente usada e, quando a maioria das pessoas fala sobre libido, geralmente está falando especificamente sobre impulso sexual.
O impulso sexual tem o propósito evolutivo de forçar uma espécie a procriar. Quase todo animal complexo tem libido de uma forma ou de outra. Com os humanos, o impulso sexual ocorre o ano todo, enquanto a maioria dos outros mamíferos tem um impulso sexual sazonal. O impulso sexual humano também é muito mental e profundamente ligado ao nosso comportamento cultural. Muitos cientistas pensam que o impulso básico para o sexo é totalmente biológico, mas as especificidades do que atrai as pessoas podem ser culturalmente influenciadas, especialmente em uma idade precoce.
A libido em homens e mulheres está diretamente ligada à testosterona. Os homens têm cerca de 40 vezes mais testosterona do que as mulheres, e é por isso que geralmente se pensa que os homens têm um desejo sexual mais intenso e um comportamento mais agressivo. Essa disparidade na testosterona geralmente existe entre outros mamíferos também, e a maioria das espécies mostra um viés em direção à agressão masculina e desejo sexual mais intensas em comparação com as fêmeas. A redução dos níveis de testosterona pode ser a causa da diminuição do desejo sexual em homens e mulheres e, em alguns casos, a terapia com testosterona tem sido eficaz no tratamento da diminuição da libido, especialmente em mulheres na menopausa.
À medida que as pessoas envelhecem, seu desejo sexual costuma diminuir. Muitas pessoas buscaram diferentes soluções terapêuticas para esse problema. Certos medicamentos intensificadores foram desenvolvidos para homens, mas não existem tantos medicamentos disponíveis para mulheres. Algumas pessoas têm esperança de que a terapia com testosterona possa ser uma solução, mas ainda está sendo testada.
A idade é a causa mais comum da diminuição do desejo sexual, mas há muitos outros motivos. Às vezes, a diminuição do desejo sexual pode ser o resultado de uma doença ou abuso de drogas. O alcoolismo é uma causa especialmente comum de diminuição do desejo sexual. Para as mulheres, é geralmente comum que a perda do desejo sexual seja decorrente de problemas emocionais. As mulheres tendem a ser um pouco mais impulsionadas psicologicamente em termos de sexo, enquanto os homens costumam ser mais impulsionados por impulsos visuais.