O alcoolismo pode ser definido de várias maneiras. Conforme definido como dependência pela quarta edição do Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM-IV), é caracterizado por pelo menos três dos seguintes sintomas que duram um ano ou mais:
Maior tolerância ao álcool
Sintomas de abstinência se o uso de álcool parar
Beber mais álcool do que o pretendido regularmente
Incapacidade ou desejo de controlar o uso
Tempo excessivo gasto obtendo ou tentando descobrir como obter álcool, usando álcool ou recuperando-se do uso
Uso contínuo, apesar das consequências físicas e psicológicas negativas
Redução na capacidade de funcionar socialmente, ou no nível anterior de atividades recreativas ou de trabalho.
Há um grande debate sobre se o alcoolismo é tecnicamente uma doença ou uma dependência. Além disso, existem inúmeras explicações quanto à causa. É sabido que alguns alcoólatras parecem ter uma atração genética para a doença; no entanto, nem todas as pessoas com esses genes o exibem. No entanto, se observarmos muitos antecedentes familiares de alcoolismo, pode ser prudente não consumir álcool. Mesmo pequenas quantidades de álcool podem tornar alguém mais sujeito à dependência.
Em geral, o vício criado pelo alcoolismo tende a causar gradualmente problemas na vida pessoal, social e profissional do alcoólatra. Na maioria dos casos, esses problemas por si só não podem ajudar o alcoólatra a parar de beber, um sinal claro de alcoolismo. Na verdade, muitos alcoólatras em recuperação acreditam que a maioria dos alcoólatras deve chegar ao fundo do poço antes de se comprometer com a sobriedade.
Além disso, o consumo excessivo de álcool está, em essência, envenenando o corpo. Os alcoólatras correm o risco de destruir seus rins, fígado e vários componentes de doenças cardíacas quando continuam a beber. O alcoolismo continua sendo um grande problema de saúde nos Estados Unidos, onde se estima que $ 170 bilhões de dólares americanos (USD) por ano são gastos em questões de saúde relacionadas a ele. Há também o dano colateral do comportamento do alcoólatra. Um motorista bêbado, uma mulher grávida alcoólatra ou um cônjuge que se torna abusivo por causa do álcool corre o risco de destruir não só a si mesmo, mas também a outras pessoas.
Existem muitos modos diferentes de tratamento para o alcoolismo, e alguns são mais eficazes do que outros. Recentemente, alguns alcoólatras preferiram participar de programas de consumo modificado. No entanto, esses programas são de início recente e provavelmente não são tão eficazes quanto a abstinência completa. A teoria por trás de sua falta de sucesso para muitos é que cada bebida reduz o julgamento, tornando mais provável que o alcoólatra exceda os limites previamente estabelecidos.
Programas como Alcoólicos Anônimos (AA) foram bem-sucedidos para muitos, mas AA tem seus detratores. Em particular, alguns alcoólatras achavam que tomar qualquer medicamento psiquiátrico era considerado “trapaça”. Alguns programas de AA são agora rotulados de programas de diagnóstico duplo. Eles abordam o alcoolismo da pessoa e outras doenças mentais substantivas ao mesmo tempo. Muitas vezes, eles se mostraram eficazes para aqueles que se tornaram alcoólatras para mascarar sintomas de doenças mentais significativas.
Outros usam uma combinação de terapia psicológica e medicamentosa. Certas drogas criam aversão ao álcool ou bloqueiam a resposta do hormônio liberador de prazer ao álcool. Este último pode, com o tempo, ajudar o bebedor a parar, porque não há recompensas mentais por continuar bebendo. Os primeiros podem ajudar a parar de beber porque podem causar doenças graves se a pessoa beber. No entanto, o uso dessas drogas pode ser fisicamente perigoso se o alcoólatra continuar a beber.
Independentemente de qual programa alguém use para parar o alcoolismo, todos os verdadeiros alcoólatras correm um risco extremo à saúde quando parar de beber pela primeira vez. Os alcoólatras graves sofrem delirium tremens, que pode causar convulsões com risco de vida durante o primeiro dia a vários dias após parar de beber. Portanto, o abandono do álcool deve ser feito sob a orientação de profissionais médicos, que podem auxiliar na administração de medicamentos que evitem convulsões.