Mancala é um termo genérico para uma grande família de jogos de tabuleiro que são jogados na África e na Ásia, sob uma grande variedade de variações e nomes. Evidências arqueológicas sugerem que mancala pode ser um dos jogos mais antigos jogados por humanos, com exemplos claros de tabuleiros de mancala encontrados em escavações que datam de pelo menos o século sétimo aC. Esta grande família de jogos também tem um grande número de seguidores internacionais, porque são fáceis de aprender, mas leva uma vida inteira para dominar o mancala.
A palavra “mancala” é derivada do árabe naqala, “mover-se”. Muitos falantes de inglês não sabem que mancala é um termo de grupo, e não o nome de um jogo específico. O jogo que muitos americanos conhecem como “mancala” costuma ser kalah, wari ou bao. No entanto, as regras básicas de jogo para jogos de mancala são essencialmente as mesmas e o equipamento também é semelhante.
Para jogar um jogo na família mancala, os jogadores precisam de algum tipo de tabuleiro e fichas. Uma placa de mancala pode ser tão simples quanto buracos feitos na terra ou tão ornamentada quanto uma mesa laqueada e incrustada na casa de um monarca. Sementes, seixos, pedras e outros pequenos objetos podem ser usados como contadores; novamente, os jogos de mancala ornamentados podem usar contadores valiosos e distintos.
Para jogar, os contadores são distribuídos no tabuleiro e os jogadores escolhem posições específicas no tabuleiro para começar. Eles removem todos os contadores dos poços selecionados e distribuem os marcadores sequencialmente até que eles fiquem sem marcadores. Dependendo da variante que está sendo jogada, os jogadores usam critérios diferentes para decidir o final de um turno; por exemplo, se o último contador cair em um buraco que já tem marcadores, o jogador pode esvaziar este buraco e começar a sequência novamente até que ele ou ela fique sem contadores, sinalizando o início do turno do outro jogador.
Conforme os jogadores se movem ao longo do tabuleiro, eles capturam peças pertencentes ao outro jogador, geralmente armazenando-as em covas especiais no final do tabuleiro. Um bom jogo pode envolver estratégia e matemática avançada complexa, colocando mancala no mesmo nível do xadrez e jogos de tabuleiro de estratégia semelhantes. Mancala provavelmente também contribuiu para o desenvolvimento de jogos de tabuleiro como gamão e damas, que também usam contadores em um tabuleiro especializado.
Algumas pessoas chamam de mancala uma família de jogos de contagem e captura, em uma referência às ações realizadas durante o jogo. Outros chamam o mancala de “jogos de semeadura”, já que os jogadores alternadamente “semeiam” contadores, que às vezes são feitos de sementes. Muitas lojas de jogos vendem equipamentos para mancala, geralmente incluindo instruções para diversas variantes.