Gafanhotos são gafanhotos da família Acrididae. Muitas pessoas os associam à praga bíblica de insetos registrada no Êxodo, mas os gafanhotos modernos causam bastante dano também. Felizmente para os agricultores, eles apenas enxamearão sob certas condições, e muitos desses insetos viverão vidas pacíficas e calmas, sem similaridades com seus infames ancestrais bíblicos.
Como outros gafanhotos, os gafanhotos têm patas traseiras poderosas, projetadas para saltar. Eles também são capazes de produzir sons musicais com asas e patas traseiras, e possuem antenas curtas distintas. Essa última característica levou algumas pessoas a chamar gafanhotos de “gafanhotos com chifres curtos”. Quando o inseto põe ovos, os enterra no chão; quando os ovos eclodem, surge uma forma larval chamada ninfa. As ninfas amadurecem lentamente em adultos para repetir o ciclo de reprodução.
Na maioria das circunstâncias, os gafanhotos vivem vidas relativamente solitárias, buscando comida, botando ovos e depois morrendo silenciosamente. No entanto, quando os gafanhotos são submetidos à superlotação como ninfas, eles se tornam adultos migratórios gregários. Essa resposta evolutiva provavelmente foi projetada para garantir que os jovens tivessem uma chance de sobrevivência, incentivando-os a se aventurar em lugares distantes, mas grupos desses insetos têm tido um efeito devastador nas culturas humanas por milhares de anos.
Quando gafanhotos enxame, eles podem comer seu próprio peso corporal em alimentos todos os dias. Eles se reúnem em grandes grupos que podem literalmente escurecer o céu e tirar os campos. Há pouco a ser feito ao combater uma praga moderna de gafanhotos; Muitos agricultores queimam galhos verdes para criar fumaça, na esperança de expulsar os insetos, mas essa técnica nem sempre é eficaz. Às vezes, espécies predadoras são usadas para controlar gafanhotos, juntamente com soluções químicas como inseticidas, mas nenhum desses métodos é infalível. Em um período surpreendentemente curto, eles podem destruir completamente uma colheita; irritante para a agricultura comercial, mas com risco de vida para os agricultores de subsistência.
Esses gafanhotos interessantes têm sido um assunto frequente de estudos para biólogos e cientistas. Seu comportamento incomum de enxame tem sido extensivamente estudado na esperança de entender e talvez prevenir enxames devastadores. Um dos mais infames é o gafanhoto do deserto, Schistocerca gregaria, que assola grande parte da África, Ásia e Oriente Médio em enormes enxames que podem viajar por imensas distâncias, causando danos graves.