A terra marginal geralmente é uma terra que tem pouco ou nenhum valor associado a ela devido às condições do solo, características da paisagem, condições climáticas ou outros fatores. A terra costuma ser de propriedade ou mantida, pelo menos até certo ponto, por um órgão governamental. Embora o terreno possa ser barato para comprar em alguns casos, raramente é um investimento sábio porque não tem muito potencial para atrair outros compradores.
Os desertos costumam ser uma das causas mais comuns de terras marginais. A terra em um ambiente desértico é hospitaleira apenas para algumas espécies. As safras não podem ser cultivadas na terra e serve a muito poucos propósitos além das espécies que são especificamente adaptadas para esse tipo de ambiente.
Outro exemplo de terra marginal é aquela próxima a planícies de inundação ou em uma bacia de maré. Em muitos casos, a terra sofre inundações regulares pelo menos uma vez por ano. As bacias das marés podem inundar duas vezes por dia na maré alta ou perto dela. Este tipo de terreno é inutilizável para o cultivo ou desenvolvimento. Para tornar alguns destes terrenos utilizáveis, algumas casas podem ser construídas sobre palafitas ou com outras características especiais que as tornem adaptáveis às condições, mas o terreno continua a ser considerado marginal devido ao acréscimo de despesas necessário para o desenvolver.
Embora as paisagens de montanha possam oferecer belas paisagens para quem gosta de fazer caminhadas ou está de férias, algumas destas terras também não valem muito. As características da paisagem, como montanhas, podem prejudicar o valor da propriedade porque as mudanças de elevação e os ângulos íngremes tornam impossível construir casas ou cultivar plantações. Embora isso possa garantir que a paisagem permaneça intocada e relativamente intocada, não faz nada pelo valor monetário real da terra marginal.
Em muitos casos, as fronteiras terrestres marginais têm um valor muito alto. Portanto, os compradores devem entender que só porque um pedaço de terreno parece estar em uma boa área, pode não estar. Por exemplo, a propriedade da praia é frequentemente muito valorizada, mas também está próxima do que é considerado terra marginal, como aquela suscetível a marés ou terra com nutrientes muito limitados. Por outro lado, às vezes uma característica do terreno marginal, como um pântano ou uma montanha recortada, pode contribuir para o valor do terreno adjacente porque melhora a visão.
Determinar se um terreno é marginal normalmente não é muito difícil. Normalmente, uma simples observação do local pode determinar se há problemas. Aqueles que se preocupam com o conteúdo de nutrientes do solo podem fazer um teste de solo para ver se há alguma deficiência. Algumas terras marginais podem ser vendidas como um pacote com terras mais úteis, então os compradores devem ter certeza do que estão recebendo e quanto da terra é útil.