Em economia, o custo marginal representa o custo total para produzir uma unidade adicional de produto ou produção. Produto marginal é a saída extra gerada por uma unidade adicional de entrada, como um trabalhador adicional. O custo marginal e o produto marginal estão inversamente relacionados um ao outro: à medida que um aumenta, o outro diminui automaticamente de forma proporcional e vice-versa.
A relação entre custo marginal e produto marginal pode ser atribuída à lei dos rendimentos decrescentes, um conceito central no campo da economia. Esta lei estabelece que, à medida que se continua a adicionar recursos ou insumos à produção, o custo por unidade primeiro diminui, depois atinge o fundo do poço e, finalmente, começa a subir novamente. Por exemplo, uma empresa pode adicionar um novo trabalhador às suas operações de manufatura. Esse novo funcionário ajuda a empresa a aumentar sua produção total e também pode aumentar o produto marginal. Depois que muitos funcionários foram adicionados, no entanto, os funcionários podem perder tempo esperando para usar ferramentas e equipamentos ou simplesmente se atropelando, resultando em um custo marginal mais alto.
Devido à relação inversa entre custo marginal e produto, o produto marginal sempre estará em seu nível máximo, assim como o custo marginal atinge seu ponto mínimo. O oposto também é verdadeiro, onde o produto marginal está em seu nível mínimo quando o custo marginal atinge o nível máximo. Graficamente, os dois são ilustrados como imagens no espelho um do outro. Quando o produto marginal está no nível mais alto possível e o custo marginal está no ponto mais baixo, retornos decrescentes começam a se instalar e o custo marginal começa a subir.
O custo marginal é igual ao custo de contratação de um trabalhador adicional, ou adição de uma unidade de insumo, dividido pelo produto marginal desse trabalhador ou unidade ou insumo. Se cada novo trabalhador custar $ 10 dólares americanos (USD) e aumentar a produção em 10 unidades, o custo marginal de um trabalhador pode ser calculado como $ 10 USD dividido por 10 unidades: $ 1 USD por unidade.
O décimo trabalhador contratado pela empresa ainda custa US $ 10, mas ele só poderá produzir cinco unidades adicionais devido à superlotação no chão de fábrica. Seu custo marginal pode ser calculado como $ 10 USD dividido por cinco unidades, ou $ 10 USD por unidade. Esse custo marginal mais alto é devido à lei dos rendimentos decrescentes. No longo prazo, pode ser possível afetar o custo marginal e o produto marginal expandindo a capacidade e adicionando novas máquinas, equipamentos ou espaço físico.
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