Marsilea é um tipo de samambaia aquática comumente conhecida como trevo de água. Também foi referido como pepperwort ou nardoo. Esta samambaia é da família Marsileaceae e tem 70 espécies em todo o mundo. Seu nome é em homenagem ao conde Luigi Ferdinando Marsigli (1656-1730), um botânico italiano.
Marsilea é freqüentemente confundido com Trifolium, o trevo encontrado crescendo em áreas gramadas. Sua aparência é semelhante, mas o Marsilea sempre tem quatro folíolos, que são em forma de cunha e podem ser lisos ou cobertos com pelos finos. Esses folhetos verdes crescem de 1 a 1.5 cm de largura. A planta cresce vigorosamente e pode se tornar invasiva.
O feto aquático perene cresce debaixo d’água, enraizado por um rizoma estreito e cabeludo que permite que ele se espalhe ou rasteje. As folhas crescem ao longo do rizoma, com pecíolos longos e delgados crescendo na vertical. Casos ovais de esporos marrons, do tamanho de grãos de pimenta, se formam na base desses caules. Um folheto de quatro partes se desenvolve no topo de cada pecíolo. Depois que o caule rompe a superfície da água parada, os folhetos flutuam no topo.
As samambaias aquáticas são nativas de áreas rasas de água doce e costumam ser encontradas crescendo em lagos, rios, lagoas e pântanos onde a luz solar ou a sombra clara são predominantes. Eles precisam de temperaturas amenas para prosperar. Marsilea pode ser encontrada em muitos países em todo o mundo, mas é mais proeminente na Austrália e na África. Em algumas áreas, como a Ásia, onde cresce em campos de arroz, a samambaia d’água é considerada uma erva daninha e representa um problema grave.
Marsilea é desejada como planta ornamental para aquários e jardins onde as plantas aquáticas são o foco. Ele pode ser plantado diretamente na lama, no fundo de um tanque, ou pode ser plantado dentro de casa em um vaso e, em seguida, transferido para o solo subaquático. Este tipo de samambaia se adapta melhor a um envasador com partes iguais de argila, areia e musgo de turfa. Em seu habitat natural, a samambaia d’água resistirá a longos períodos de seca, usando a seca como fase de repouso. No cultivo, os vasos devem ser colocados em recipientes rasos com água para manter os níveis de umidade.
Esses tipos de samambaias são conhecidos por sua capacidade de reprodução por um método conhecido como alternância de gerações. Este é um processo contínuo de alternância entre a reprodução sexual e assexuada. Na fase reprodutiva sexual, as células se dividem, formando óvulos e espermatozóides, cada um com seu próprio código genético. O óvulo e o esperma se combinam para formar uma nova planta. Em seu próximo ciclo reprodutivo, Marsilea forma células únicas que desenvolvem esporos, que se transformam em plantas com o mesmo plano genético.