A medicina comportamental é um campo amplo que aplica o conhecimento geral da psicologia, biologia e ciências da saúde ao comportamento e aos problemas comportamentais. Existem muitos distúrbios diferentes que afetam o comportamento; alguns são puramente psicológicos, enquanto outros têm um componente fisiológico identificável que pode ser isolado e tratado. O campo da medicina comportamental busca compreender e tratar qualquer tipo de distúrbio que afete fortemente o comportamento. Isso inclui qualquer coisa, desde distúrbios alimentares e depressão até doença de Alzheimer e esquizofrenia. Assim como os transtornos de interesse são incrivelmente variados, os possíveis tratamentos para eles podem variar de biofeedback e hipnose a medicamentos e hospitalização.
Pessoas de uma ampla gama de áreas relacionadas à saúde são ativas no amplo campo da medicina comportamental. Os psicólogos, por exemplo, podem contribuir para a área em nível clínico, ajudando pessoas com problemas comportamentais em um contexto terapêutico. Eles também podem contribuir para o campo em nível acadêmico, conduzindo pesquisas em uma universidade ou em outro lugar e contribuindo para periódicos de medicina comportamental. Médicos e enfermeiras com treinamento adequado em psicologia comportamental também são praticantes comuns na área. Alguns se concentram puramente na psicologia do paciente, enquanto outros tentam examinar os problemas de um ponto de vista mais holístico, levando em consideração todos os aspectos da saúde geral do paciente.
O campo da medicina comportamental é amplamente definido pelo conjunto de técnicas utilizadas em sua aplicação. Alguns envolvem o uso de medicamentos, enquanto outros envolvem uma interação próxima com um terapeuta em uma base de curto ou longo prazo. Biofeedback, hipnose e outros métodos de terapia são muito comuns no tratamento de problemas comportamentais e são comumente usados na medicina comportamental. Às vezes, a melhor maneira de lidar com um problema de comportamento é entender os pensamentos e sentimentos que levam ao problema e, se aplicável, os fatores ambientais ou traumas passados que causaram a existência do problema.
Em alguns casos, não é possível tratar problemas comportamentais apenas com a intervenção de um terapeuta. Nesses casos, pode ser necessário o uso de vários medicamentos que alteram o comportamento para tratar problemas de comportamento. Isso geralmente é verdadeiro nos casos de depressão grave ou esquizofrenia, em que as reuniões regulares com um terapeuta são incapazes de controlar os sintomas comportamentais do transtorno.
A medicina comportamental também tem aspectos acadêmicos baseados em pesquisas. Existem vários periódicos diferentes que se dedicam a publicar pesquisas no campo da medicina comportamental. Alguns são específicos para uma determinada subdisciplina do campo amplo, enquanto outros publicam pesquisas sobre quase todos os aspectos do campo como um todo. A pesquisa pode envolver estudos de caso de indivíduos com problemas de comportamento, estudos que analisam os efeitos de novas drogas ou mesmo estudos sociológicos sobre o comportamento de grandes grupos de pessoas em várias situações.