A histopatologia é o estudo do tecido doente, como o obtido por biópsia, por um médico especializado conhecido como patologista. Amostras de tecido são estudadas ao microscópio para identificar como uma doença se desenvolve. A amostra de tecido passa por um processo especial para que possa ser analisada em lâmina, ao contrário da citopatologia, onde as amostras são examinadas sem serem processadas.
As amostras para histopatologia devem ser processadas e fixadas para exame. Dois processos são usados. O primeiro é um procedimento de fixação química em que as amostras de tecido são imersas em um banho de parafina, ou cera, por um período de 12 a 16 horas. Isso permite que o tecido seja cortado em seções de dois a sete micrômetros para exame.
O segundo processo usado é o corte congelado. As amostras de tecido são congeladas e cortadas em fatias finas, como no processo de fixação química. O corte congelado é mais rápido, embora essas amostras sejam de qualidade inferior do que as amostras de fixação química. Normalmente, a seção congelada é usada para determinar as bordas, ou bordas, de um tumor durante a realização de uma cirurgia.
Em ambos os processos, o tecido é frequentemente tingido com pigmentos para ajudar o patologista a identificar a estrutura das células e localizar quaisquer anormalidades. Com o aprimoramento da tecnologia recente, a imagem digital está sendo usada para auxiliar no escrutínio de amostras de tecido de cirurgias, biópsias e até autópsias para ajudar a descobrir a causa da morte. Os exames histopatológicos também podem ajudar a determinar a causa de vários problemas de saúde além do câncer, incluindo problemas de gravidez, examinando o tecido da placenta ou a reação dos tecidos a certos medicamentos.
No tratamento do câncer, um exame histopatológico do tecido retirado para biópsia ou cirurgia é muito importante no planejamento do curso adequado do tratamento. O patologista prepara a amostra enviada durante a cirurgia para examinar e aconselhar o cirurgião se deve proceder ou não ou para avisar o cirurgião quando as bordas estiverem desobstruídas. Em uma biópsia, o patologista determinará que tipo de células estão envolvidas e seu estágio, o que ajuda a decidir qual curso de tratamento é melhor para o câncer identificado.
Os médicos especializados em histopatologia têm um longo percurso educacional. Além de um diploma universitário em uma disciplina científica escolhida, um patologista também precisa completar um doutorado de quatro anos seguido por três a oito anos de residência. Ele é obrigado a continuar seus estudos ao longo de sua carreira.