A memória de reconhecimento é o tipo de memória que permite a uma pessoa saber que um determinado estímulo foi encontrado antes. Tipo de memória declarativa, esse tipo de memória é processado de duas maneiras – como lembrança ou como familiaridade. Em ambos os casos, uma pessoa precisa ser presenteada com um estímulo antes que uma memória seja acionada. Uma vez que um estímulo tenha acionado a memória de reconhecimento de uma pessoa, as memórias que ressurgem podem cair em qualquer lugar ao longo de uma escala, desde uma sensação nebulosa de que um determinado evento ou estímulo foi experimentado antes até a lembrança de detalhes intrincados sobre uma experiência passada.
O estudo formal da memória de reconhecimento começou em 1800 e continuou à medida que novas descobertas na ciência do cérebro são feitas. Os primeiros pesquisadores afirmaram que as pessoas utilizariam a memória de reconhecimento apenas quando a mente não estivesse funcionando em sua capacidade máxima. Em 2011, os neurocientistas entenderam que a memória de reconhecimento serve a uma variedade de funções, já que muitos detalhes podem ser esquecidos por um cérebro saudável em pleno funcionamento até que sejam necessários, quando uma situação análoga ou semelhante é apresentada. Nesse momento, o cérebro é capaz de relembrar eventos passados e a pessoa pode tomar decisões com base em experiências anteriores e nas memórias que foram relembradas recentemente.
Existem dois tipos principais de memória de reconhecimento, que se situam em extremidades opostas de um espectro. A primeira é a familiaridade, na qual a pessoa tem uma vaga sensação de que um determinado estímulo ou situação foi encontrado antes. O outro tipo de memória de reconhecimento é a lembrança, na qual detalhes de uma experiência passada ressurgem em resposta a uma nova experiência semelhante. Os detalhes nessas memórias podem ser vagos ou específicos, geralmente dependendo de quantos detalhes o cérebro precisa para tomar uma nova decisão.
A memória de reconhecimento é um tipo de memória declarativa. Essas memórias são armazenadas na memória de longo prazo de uma pessoa e geralmente podem ser acessadas à vontade. Embora a memória de reconhecimento possa ser enterrada até que seja estimulada, uma pessoa pode escolher conscientemente examinar pedaços dessa informação, tornando-a diferente de outros tipos de memória de longo prazo, como aquelas memórias que permitem que uma pessoa ande de bicicleta depois de muitos anos sem pensando sobre a mecânica de fazer isso. As memórias armazenadas na memória declarativa podem ser chamadas e examinadas conforme a necessidade delas surgir.