Merchandising automático é o processo de venda de vários tipos de mercadorias em máquinas de venda automática estrategicamente localizadas em locais convenientes para os consumidores. Também conhecida como venda automática, essa abordagem permite que os consumidores comprem as mercadorias sempre que quiserem, sem a necessidade de interagir com um vendedor ou balconista. Há vários benefícios nessa abordagem, incluindo o custo relativamente baixo de operar um sistema ou rede automática de merchandising em comparação com a operação de uma série de lojas físicas de varejo.
Vários tipos diferentes de produtos são vendidos por meio de merchandising automático. Bens como barras de chocolate, salgadinhos e vários tipos de bebidas engarrafadas e enlatadas são frequentemente vendidos dessa maneira. Em certas áreas, os produtos do tabaco também são frequentemente vendidos em máquinas de venda automática. Em locais como lavanderias de motéis ou até mesmo lavanderias públicas que funcionam com moedas, não é incomum que produtos como pequenas caixas de detergente e amaciantes de roupas estejam disponíveis para compra em uma máquina de venda automática. Até DVDs de filmes podem ser alugados e devolvidos nas máquinas de venda automática.
Com o passar dos anos, o processo de merchandising automático mudou como forma de acompanhar as inovações tecnológicas. As máquinas anteriores aceitariam apenas moedas, enquanto as versões posteriores também aceitariam papel-moeda. Hoje, existem muitas máquinas de venda automática equipadas para processar pagamentos com cartão de crédito e débito em vez de dinheiro, um movimento que torna as máquinas convenientes até mesmo para pessoas que preferem usar métodos de pagamento diferentes do dinheiro.
Localizar estrategicamente as máquinas de venda automática destinadas a vender produtos específicos é um dos maiores desafios de muitos serviços de merchandising automático. Os fabricantes de bebidas geralmente localizam as máquinas fora dos supermercados, nas escolas e nas áreas de descanso e almoço reservadas para os funcionários de uma fábrica. A maioria dos hotéis e motéis terá uma área de venda automática que fornece aos hóspedes acesso fácil a uma variedade de refrigerantes, salgadinhos doces e salgados e até itens básicos como pasta de dente, escovas de dente e pentes. Os jornais também costumam colocar máquinas de venda automática em shopping centers e shoppings, bem como em outras áreas que tendem a ter muito tráfego de pedestres.
Um dos maiores benefícios associados ao merchandising automático é a sobrecarga muito baixa para a manutenção de uma máquina. Em comparação com outras formas de varejo, esta abordagem é extremamente econômica, permitindo que o proprietário da máquina de venda automática desfrute de um fluxo constante de lucros, assumindo que as mercadorias sejam procuradas pelos consumidores, com preços competitivos e as máquinas sejam colocadas em locais convenientes. Uma das principais despesas é providenciar o reabastecimento das máquinas de venda em tempo hábil, garantindo que as seleções estejam sempre atualizadas e variadas o suficiente para atrair a atenção dos consumidores.