Um estabilizador automático é algum elemento da economia que pode ajudar a conter alguma atividade do ciclo econômico que ameaça desequilibrar a economia nacional de alguma forma. Eles são freqüentemente usados por governos para manter o equilíbrio na economia interna, embora também possam ser usados para manter a empresa em equilíbrio.
Deve-se notar que os estabilizadores automáticos são mais ou menos empregados sem qualquer intervenção direta do governo. Em vez disso, funcionam como um meio de ajustar os gastos governamentais quando o clima atual de negócios exige algum tipo de mudança. Por exemplo, o aumento das receitas relacionadas à função dos programas de bem-estar resultaria em um ajuste nas despesas do governo para este item de linha a fim de manter o programa de maneira adequada. Ao mesmo tempo, a diminuição das receitas da taxa de emprego dentro de um país significaria o aumento do seguro-desemprego que é pago, a fim de fazer frente à tendência da economia de entrar em recessão.
Os estabilizadores automáticos são integrados à estrutura governamental. Como tal, eles não exigem qualquer ação por parte do governo para promulgar novas leis ou aprovar um projeto de lei por meio de um órgão de governo a fim de obter o resultado desejado. Essa resposta natural às atuais condições econômicas ajuda a garantir que os ajustes necessários possam acontecer em tempo hábil e não sejam atolados pelo processo, às vezes longo, de obtenção de autorização para transferência de fundos a fim de atender a uma necessidade imediata.
Na maioria das vezes, os estabilizadores automáticos passam despercebidos pelo público em geral, embora aqueles que são assistidos pela mudança certamente saibam que sua situação não é tão profundamente afetada por uma mudança na economia. Ao permitir esse ajuste automático nas receitas fiscais e nas operações governamentais, os estabilizadores automáticos tornam possível para a grande maioria dos cidadãos resistir à mudança com relativa facilidade.
Os estabilizadores automáticos não combatem com êxito as mudanças extremas na economia. A principal função dos estabilizadores automáticos reside na gama de pequenas mudanças que podem impactar negativamente uma seção ou outra das classes econômicas representadas entre a população. No caso de uma grande mudança na economia, os governos geralmente respondem com legislação que prevê cortes mais severos do financiamento governamental em algumas áreas em outras para enfrentar os desafios que surgiram em outras áreas.