O mesênquima é uma forma de tecido conjuntivo frouxo que se desenvolve dentro de um embrião. Consiste em uma substância do solo, composta de proteínas e água e de textura gelatinosa, que protege e sustenta as células e as fibras reticulares. As células no mesênquima são indiferenciadas, o que significa que elas podem se desenvolver em qualquer tipo de célula madura. Do mesênquima vem o osso, cartilagem, tecido conjuntivo, sistema linfático e sistema circulatório do feto totalmente desenvolvido.
Durante o desenvolvimento normal, um embrião cresce de um óvulo fertilizado para um zigoto para uma blástula e depois para uma grástula, que consiste em várias camadas chamadas camadas germinativas. Os vertebrados mais complexos desenvolvem três camadas germinativas: endoderme, mesoderme e ectoderme. Essas criaturas complexas, incluindo os humanos, são chamadas de triploblásticas devido à presença de três camadas germinativas distintas. Animais menos complexos geralmente começam com duas camadas, ou mesmo uma, como no caso de esponjas. Os animais que se desenvolvem a partir de duas camadas germinativas são chamados diploblásticos.
As células mesenquimais surgem em grande parte do mesoderma à medida que o embrião continua a se diferenciar. O mesênquima é considerado uma forma de tecido conjuntivo reticular porque contém fibras reticulares, que são fibras compostas por um certo tipo de colágeno, conhecido como colágeno tipo III. Esta forma de colágeno é encontrada nos ossos, cartilagens, tendões e outros tecidos conjuntivos que se desenvolvem a partir do mesênquima. As fibras reticulares também podem se formar em uma rede de suporte semelhante a uma rede encontrada nos tecidos moles do corpo, como o sistema linfático, que também surge do mesênquima durante o desenvolvimento fetal. O mesênquima também pode se diferenciar em células hematopoiéticas, ou células que produzem sangue e tecido circulatório, evoluindo para o sistema circulatório maduro.
Outro termo relacionado, “células-tronco mesenquimais”, às vezes é usado de forma intercambiável com o termo “células estromais da medula” para descrever células-tronco indiferenciadas. Referir-se a elas como células mesenquimais, no entanto, não é totalmente preciso, porque o mesênquima pode se diferenciar em células sanguíneas, e as células-tronco mais freqüentemente chamadas células-tronco mesenquimais geralmente podem se tornar células ósseas, células adiposas ou células da cartilagem. Outro termo, considerado um pouco mais preciso quando usado para descrever esse tipo de célula-tronco, é “células estromais multipotentes”.
Durante o desenvolvimento fetal, um tipo semelhante de tecido chamado ectomesênquima também se desenvolve. Ao contrário do mesênquima, o ectomesênquima surge um pouco mais tarde no processo de desenvolvimento de um grupo de células chamadas células da crista neural. As células da crista neural se formam na região do crânio do embrião e se tornam ossos e músculos da cabeça e pescoço, além de formar os arcos branquiais ou faríngeos, que se tornam brânquias nos peixes e se desenvolvem na traquéia e laringe nos mamíferos.