A medula oblonga, uma estrutura que compreende a parte inferior do tronco cerebral, é responsável por várias tarefas essenciais à vida humana. Não existe uma função única da medula, mas a maioria dos processos que controla estão relacionados entre si. Essas funções involuntárias incluem a regulação da freqüência cardíaca, pressão arterial, respiração e digestão. Sono e excitação, algum controle motor e retransmissão sensorial ao córtex são outros deveres significativos dessa estrutura. O papel exato de algumas partes da medula ainda não foi identificado e, à medida que a pesquisa continua, mais funções podem ser reveladas.
A medula é influenciada por vários tipos de receptores únicos em todo o corpo que reagem às mudanças ambientais. Os quimiorreceptores nos pulmões enviam informações de volta à medula, sinalizando quando é necessária uma taxa diferente de respiração. Os barorreceptores nos vasos sanguíneos monitoram a pressão sanguínea e enviam essas informações ao núcleo do trato solitário na medula. Essa estrutura pode então enviar sinais através do sistema nervoso autônomo para efetuar alterações na freqüência cardíaca e na resistência vascular.
Outra função importante da medula é regular as ações reflexas envolvendo a face e a garganta. Isso permite que essas ações sejam executadas sem consumir tempo o processamento cognitivo. Certos estímulos fazem com que a medula envie sinais através dos nervos cranianos para executar ações como espirrar, engolir ou tossir. Embora nem sempre seja um reflexo, os neurônios que iniciam o vômito também são encontrados aqui. Se essas ações precisassem ser iniciadas em áreas corticais mais altas, existe a chance de que elas não pudessem ser realizadas a tempo de serem úteis.
O núcleo olivar inferior localizado nesta região compartilha conexões com o cerebelo e está envolvido no movimento físico. Embora essa função da medula não seja iniciar movimentos, ela ajuda com seu controle e refinamento. Essa área também ajuda a garantir a coordenação dos movimentos com processos cognitivos e sensoriais. Essa tarefa pode ser realizada pelo núcleo que codifica o momento da chegada das informações sensoriais.
Existem vários núcleos na medula que recebem informações sensoriais dos nervos do sistema nervoso periférico. Eles revelam outra função importante da medula, que é transmitir as sensações de toque, dor, equilíbrio e posição dos membros ao córtex. O núcleo gracioso e o fascículo são os maiores núcleos que realizam essas atividades, e danos a eles podem resultar em perda de sensação.