Milkweed é um nome comum para plantas do gênero Asclepias. Mais de 100 espécies podem ser encontradas neste gênero, vivendo em uma variedade de ambientes em todo o mundo. Algumas são tratadas literalmente como ervas daninhas e plantas indesejáveis, mas também são cultivadas como plantas ornamentais e companheiras. Algumas lojas de jardinagem oferecem vários cultivares.
Essas plantas têm folhas simples, flores em forma de umbela e uma seiva leitosa característica. A seiva se parece quase com látex e, a certa altura, as pessoas tentaram refiná-la em uma forma de látex natural, sem sucesso. A seiva da erva-leiteira também é um irritante moderado para a pele e pode ser tóxica se entrar na corrente sanguínea. Quando as plantas começam a semear, as umbelas se abrem para revelar vagens cheias de pequenas sementes com penas que são carregadas pelo vento através de grandes distâncias.
Dependendo da espécie, a erva-leiteira pode ser laranja, branca, amarela, roxa, rosa ou uma variedade de outras cores, e a altura da planta varia. A maioria das plantas produz um néctar que é especialmente atraente para as borboletas, embora outros insetos também possam ser atraídos por ele, e muitos pássaros também apreciam o néctar. Isso leva algumas pessoas a cultivá-lo em seus jardins para atrair borboletas e pássaros. A planta também é usada por algumas espécies de abelhas. As lojas de jardinagem que se especializam em plantas para jardinagem de borboletas ou pássaros geralmente vendem asclépias, geralmente em uma variedade de cores para os jardineiros escolherem.
Embora a serralha atraia alguns insetos, ela também repele algumas pragas de insetos, o que pode torná-la uma boa planta companheira. Quando plantado ao redor do jardim, pode evitar que as pragas das colheitas se instalem e também manterá as pragas longe das plantas ornamentais. Dependendo do cultivar, a milkweed pode ser cultivada nas zonas USDA 3 a 9, e há algumas exceções que ficam fora dessa faixa e geralmente tem necessidades mínimas de água. Em climas mais quentes, geralmente é perene, embora algumas espécies sejam anuais.
A Milkweed tem sido historicamente usada em remédios populares para tratar verrugas e erupções cutâneas, embora possa irritar a pele. Também tem sido usado como fonte de toxina para flechas venenosas, demonstrando a considerável variação entre as várias espécies. Alguns indivíduos empreendedores até usaram os cabelos finos das sementes para fiar cordas e fios historicamente, embora existam fontes mais eficientes de fibra vegetal para essas tarefas.
Essa planta também foi usada na medicina popular na Europa, inspirando o nome do gênero, que é uma referência ao deus grego da medicina. O uso de plantas tóxicas na medicina na Europa era bastante comum historicamente, com muitos médicos acreditando que os vômitos, febre e outros sintomas de envenenamento resultantes eram indicadores de que uma doença estava sendo expelida do corpo.