O monóxido de carbono é um gás inodoro e incolor, formado pela combustão parcial de material carbonáceo. Embora esse gás seja estruturalmente muito simples, também é muito mortal e representa um sério risco à saúde, pois as pessoas podem ser gravemente feridas por exposição lenta ao longo do tempo, bem como por breve exposição a altos níveis desse gás. O monóxido de carbono também é muito útil; é um gás importante em muitos processos industriais e é até mesmo gerado deliberadamente por muitos fabricantes de produtos químicos.
A fórmula química do monóxido de carbono é CO, o que significa que ele tem um átomo de oxigênio e um átomo de carbono. Qualquer tipo de combustão produzirá esse gás em níveis variados, que normalmente se dissipa na atmosfera; a combustão ineficiente pode gerar níveis perigosamente altos desse gás. Em um espaço confinado, pode se tornar muito perigoso. Uma das fontes mais comuns de monóxido de carbono perigoso são os eletrodomésticos, como aquecedores e fogões, junto com os motores de combustão interna, como os encontrados nos carros. A ventilação adequada de qualquer tipo de equipamento que queime material carbonoso é extremamente importante.
Quando animais e pessoas são expostos ao monóxido de carbono, o gás se liga aos glóbulos vermelhos do corpo, interferindo em sua capacidade de transportar oxigênio. O gás pode permanecer no corpo por um longo período de tempo, tornando possível que as pessoas adoeçam lentamente devido ao envenenamento por monóxido de carbono. O corpo pode levar várias horas para expressar a carboxihemoglobina prejudicial que é formada como resultado da exposição ao CO.
O envenenamento por monóxido de carbono é caracterizado por fadiga, dificuldade de concentração, letargia e dor no peito. Os tecidos das extremidades do paciente também começarão a morrer como resultado do fluxo restrito de oxigênio. Se não for tratada, a pessoa pode entrar em coma e morrer. A condição é diagnosticada testando os níveis de CO no sangue e é tratada com inalação de oxigênio, geralmente em uma câmara hiperbárica; a alta pressão acelera a expressão da carboxihemoglobina do corpo.
Em casa, é uma boa ideia comprar, usar e testar regularmente os detectores de monóxido de carbono. Além de alertá-lo sobre um vazamento perigoso causado por dispositivos defeituosos, esses detectores também podem indicar um incêndio latente. Também deve verificar regularmente a eficiência dos seus aparelhos e certificar-se de que a sua casa está bem ventilada para que este gás nocivo não se acumule na sua casa. Várias empresas também fabricam detectores de CO para veículos.