A cardiotocografia é um tipo de exame médico realizado durante a gravidez que registra os batimentos cardíacos fetais e as contrações uterinas. Utilizando um dispositivo tecnológico denominado cardiotocógrafo ou monitor fetal eletrônico (EFM), esse exame obstétrico é comumente realizado durante o terceiro trimestre da gravidez. Quando um cardiotocógrafo é usado durante o processo de trabalho de parto, ele é conhecido como um teste de estresse.
O Dr. Orvan Hess começou a pesquisa preliminar no desenvolvimento da cardiotocografia já na década de 1930. No final dos anos 40, Hess juntou forças com o Dr. Edward Hon para continuar suas tentativas de desenvolver uma forma de tecnologia que pudesse registrar os sinais do coração fetal. Em 1957, os dois médicos utilizaram o primeiro cardiotocógrafo para monitorar os batimentos cardíacos de um bebê no útero. Os processos de teste foram refinados ao longo da década de 1960 e logo se tornaram uma ferramenta padrão usada em salas de parto em todo o mundo.
A cardiotocografia consiste em dois testes médicos separados conduzidos ao mesmo tempo: um registra a frequência cardíaca do feto – que é chamado de teste sem estresse se a mãe não estiver em trabalho de parto – enquanto o outro registra as contrações uterinas da mãe. Os testes podem ser conduzidos por métodos internos ou externos. No teste interno, um cateter é colocado no útero após uma determinada dilatação ter ocorrido. Com testes externos, um par de nódulos sensoriais é afixado ao estômago da mãe. Entre os dois, a medição interna é considerada a opção mais precisa.
Os avanços na tecnologia permitiram que os dados da cardiotocografia fossem armazenados em computadores. Em muitos casos, os dados são acessíveis por meio de redes de computadores, o que permite a observação remota da mãe e do filho. As leituras da cardiotocografia também podem ser impressas e armazenadas nos arquivos médicos da mãe.
A cardiotocografia está intimamente relacionada a outros procedimentos de teste fetal. Um perfil biofísico é realizado quando um teste sem estresse indica um possível problema. O perfil biofísico inclui testes de respiração fetal, movimento e tônus, bem como o volume do líquido amniótico. Outra ferramenta de diagnóstico é um estetoscópio fetal, que é usado para monitorar os batimentos cardíacos fetais e é frequentemente utilizado como uma ferramenta preliminar antes que os processos de cardiotocografia sejam prescritos.
Às vezes chamada pela sigla CTG, a cardiotocografia pode alertar os profissionais médicos para a possibilidade de sofrimento fetal. Usando essa tecnologia, médicos e enfermeiras podem avaliar melhor a condição do feto e podem ficar de olho em quaisquer mudanças no batimento cardíaco que possam indicar complicações. Eles também podem medir o tempo entre as contrações para determinar melhor o momento do parto.