A encefalopatia de Wernicke é uma doença neurológica grave que resulta principalmente de uma deficiência do nutriente tiamina, também conhecido como vitamina B-1. Foi nomeado em homenagem ao Dr. Carl Wernicke, que o descreveu pela primeira vez em 1881. É composto de três sintomas principais: confusão mental, falta de coordenação muscular e paralisia dos músculos que controlam os movimentos dos olhos. A encefalopatia de Wernicke se apresenta com mais frequência em alcoólatras, mas pode estar presente em pessoas que sofrem de desnutrição, com síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS) e outros.
A tiamina afeta a maneira como o corpo humano metaboliza os carboidratos, razão pela qual uma deficiência relativa dela é freqüentemente observada em alcoólatras, já que o álcool é um carboidrato. O primeiro curso de tratamento para esse tipo de encefalopatia envolve a administração de tiamina por via intravenosa ao paciente. Se não for tratada, pode progredir para uma condição conhecida como síndrome de Korsakoff, que é ainda mais grave, levando à perda de memória e possível dano cerebral. Esta condição pode progredir ainda mais para um coma e morte.
A encefalopatia de Wernicke não está relacionada à região do cérebro chamada área de Wernicke, que está associada à fala e à linguagem, embora ambas tenham o nome do mesmo médico. Certas anormalidades no cérebro, visuais em uma ressonância magnética (MRI), também podem fazer parte do conjunto de sintomas típicos desse distúrbio.
Como acontece com a maioria das condições médicas, esse distúrbio pode ser tratado com mais sucesso quando é detectado precocemente. O tratamento adequado pode revertê-lo antes que efeitos sérios, talvez permanentes, se manifestem. Deficiências de longo prazo, incluindo amnésia, podem resultar da condição, o que pode prejudicar seriamente a capacidade de uma pessoa de funcionar em sociedade. Às vezes é necessário admitir pacientes em uma instituição de cuidados permanentes. Uma recuperação completa e rápida é possível, no entanto, mesmo se alguns sintomas neurológicos menores persistirem em curto prazo após o tratamento.
A maioria dos casos desse distúrbio tem suas raízes no abuso crônico de álcool. O álcool pode, com o tempo, prejudicar gravemente a capacidade do corpo de absorver tiamina, levando gradualmente à deficiência desse nutriente. Quando alguém que costuma abusar do álcool apresenta sintomas como confusão e ataxia da marcha, o que significa falta de coordenação ao caminhar, a encefalopatia de Wernicke deve ser considerada uma causa possível.
A idade média das pessoas que apresentam esse transtorno é de 50 anos, embora possa ocorrer em qualquer pessoa, incluindo a infância. Não parece que nenhuma raça ou gênero seja mais suscetível a esse tipo de encefalopatia do que qualquer outro. No entanto, é mais frequente em homens, provavelmente porque os homens são estatisticamente muito mais propensos a abusar do álcool do que as mulheres.