A N-acetilcisteína, também conhecida como N-acetilcisteína ou simplesmente NAC, é um composto produzido no corpo a partir da cisteína, um aminoácido não essencial. É utilizado para sintetizar a glutationa, outro aminoácido envolvido na desintoxicação de carcinógenos. Enquanto esses produtos químicos trabalham juntos em sinergia para manter o corpo livre de materiais estranhos, a n-acetil cisteína é um antioxidante potente por si só. Na verdade, ele desempenha um papel fundamental na neutralização de moléculas reativas de oxigênio e outros radicais livres.
Quando administrado como inalante, este composto pode proporcionar alívio para muitos distúrbios respiratórios. É atribuído a ele propriedades mucolíticas, o que significa que atua como um descongestionante para ajudar a soltar e literalmente digerir o muco nos pulmões. Isso é conseguido dissolvendo certas proteínas presentes no muco, quebrando a “ponte dissulfeto” ou as ligações covalentes que ligam seus grupos tiol. Vários ensaios clínicos demonstram essa atividade, tornando esta substância um valioso tratamento para bronquite crônica, pneumonia, tuberculose, enfisema e doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC).
Como suplemento nutricional, a n-acetilcisteína pode ter uma grande variedade de aplicações devido à sua regulação da glutationa e também do glutamato, importante neurotransmissor envolvido no metabolismo celular. Embora não tenha havido pesquisa suficiente realizada para substanciar a validade do tratamento de muitas das condições que este composto supostamente melhora, há evidências suficientes para justificar uma investigação mais aprofundada. Por exemplo, há relatos de que esse agente pode ser um remédio caseiro para uma ressaca quando combinado com vitaminas C e B1. Outras reivindicações incluem a capacidade desse aminoácido de moderar certos distúrbios compulsivos, especialmente roer as unhas e puxar os cabelos. Em contraste com essa evidência anedótica, há evidências clínicas para apoiar as alegações de que a n-acetil cisteína melhora os sintomas de depressão, transtorno bipolar e esquizofrenia.
A atividade antioxidante do NAC leva os pesquisadores a suspeitar que ele pode desempenhar um papel na prevenção e no tratamento do câncer. Além de inibir o dano oxidativo, estudos mostraram que este ácido impede a taxa de crescimento e metástase das células cancerosas. Também foi estabelecido que este agente pode prevenir danos ao fígado causados por envenenamento por paracetamol, bem como insuficiência renal causada por nefropatia induzida por radiocontraste (NCR). No caso da toxicidade do paracetamol, o NAC estimula o aumento da liberação de glutationa, o que evita o acúmulo de n-acetil-p-benzoquinona imina, um subproduto do metabolismo do paracetamol que danifica as células do fígado.
Existem várias maneiras pelas quais a n-acetilcisteína pode ser administrada. Ele está disponível na forma líquida e como comprimidos efervescentes na maioria dos países sem receita médica. Quando usado para combater a sobredosagem de paracetamol, é administrado por injeção intravenosa. Quando usado em terapia mucolítica para aliviar a congestão pulmonar, pode ser administrado na forma de solução ocular ou inalante, sendo que qualquer um deles geralmente requer receita médica.