De 1607 a 1763, a política britânica não escrita para governar as colônias americanas foi chamada de negligência salutar. Sob esta política, a aplicação da lei parlamentar foi deliberadamente relaxada, com o objetivo declarado de encorajar a prosperidade colonial. Os colonos eram, em sua maioria, deixados para cuidar de seus próprios assuntos. O fato de a prática durar por gerações, junto com a tentativa de acabar com essa política e reafirmar a autoridade britânica no século 18, são identificados como fatores importantes que levaram à Revolução Americana.
De acordo com as leis da época, o comércio entre os colonos americanos e outras nações era fortemente restrito, e os colonos deveriam comerciar exclusivamente com a Inglaterra, Escócia e Irlanda. A negligência salutar permitiu que a Grã-Bretanha fechasse os olhos às atividades de comércio ilegal com outros países, cuja aplicação era difícil e cara. Conforme afirmado por Sir Robert Walpole, considerado pela maioria como o primeiro primeiro-ministro da Grã-Bretanha, “Se nenhuma restrição fosse imposta às colônias, elas floresceriam.” Walpole também é responsável por aconselhar as autoridades a “deixar os cães adormecidos mentirem”.
Durante este tempo, os colonos eram em grande parte autogovernados. Começando com a Casa dos Burgesses na Virgínia, cada uma das 13 colônias desenvolveu seu próprio corpo legislativo e, no século 18, elas funcionavam como governos independentes e autônomos.
Os americanos desfrutaram de liberdades pessoais e religiosas não compartilhadas por outros súditos britânicos. Maryland aprovou a Lei sobre a Religião, ou Lei de Tolerância de Maryland, em 1649 para proteger as liberdades religiosas e promover a tolerância. Legislação semelhante na Pensilvânia atraiu colonos da comunidade Quaker.
Sob salutar negligência, os colonos não sentiram a influência do governo e da cultura britânicos. Esses desenvolvimentos levaram a um senso crescente de identidade americana, distinta da Grã-Bretanha. As pessoas nas colônias se acostumaram à ideia de autogoverno e começaram a se considerar súditos britânicos apenas no nome.
Depois que essas liberdades foram concedidas, foi difícil retirá-las. Quando as despesas da Guerra dos Sete Anos, também conhecida como Guerra Francesa e Indiana, começaram a cobrar seu preço, a Grã-Bretanha reafirmou seu controle sobre as colônias. Suprimentos foram apreendidos e homens foram convocados para o esforço de guerra. Essas políticas diminuíram em resposta à resistência colonial, mas os americanos continuaram a se ressentir da tentativa.
Seguiram-se outras etapas marcando o fim da política de negligência, incluindo a dissolução da Casa dos Burgesses em 1769. A aplicação mais rígida da lei britânica e um aumento nos impostos perturbaram ainda mais os colonos. Essas ações são consideradas diretamente responsáveis pela Guerra Revolucionária Americana.