Os termos neoconservadorismo e conservadorismo são freqüentemente usados como sinônimos, mas os dois têm significados muito diferentes. Pode ajudar a distinguir outras formas de ideologia política para explicar o que significa neoconservador. Por exemplo, o termo paleo conservador representa a Velha Direita ou conservadores tradicionais, enquanto neo conservador se refere a conservadores novos ou modernos.
O último parece paradoxal no sentido de que conservador significa conservar, ou preservar, formas ou pontos de vista tradicionais. Os termos novo e tradicional simplesmente não combinam. O que muitos acham surpreendente é o fato de que o homem conhecido como o padrinho do neoconservadorismo era politicamente esquerdista, embora esse fato ajude a esclarecer a questão. Usar o termo neoconservador é como dizer liberal-conservador.
O homem apelidado de padrinho do neoconservadorismo, Irving Kristol, era liberal, mas aparentemente não conseguia encontrar o que procurava na esquerda. Ele também não achou isso à direita, então ele essencialmente moldou uma ideologia que combinava várias filosofias. Ele escreveu mais de um livro notável sobre o tema do neoconservadorismo e foi extremamente influente no avanço do movimento neoconservador.
Seu filho William Kristol é provavelmente mais conhecido por seu papel como editor do The Weekly Standard. A publicação é considerada por muitos como conservadora, embora adicionar o prefixo neo seja mais preciso. A jovem Kristol descreve um indivíduo neoconservador como um liberal assaltado pela realidade. William Kristol também é presidente e cofundador do PNAC, o Projeto para um Novo Século Americano. O PNAC é representado como um think tank, e um de seus objetivos autoproclamados é fornecer “uma política externa que promove de forma ousada e proposital os princípios americanos no exterior”.
O congressista Ron Paul usou a versão abreviada do termo neoconservador, neoconservador, em várias ocasiões para descrever aqueles que apóiam soluções governamentais para problemas sociais, bem como intervencionismo estrangeiro. Em um discurso no plenário da Câmara intitulado “Neo-Conned!” que agora faz parte do Registro do Congresso, ele disse: Em muitos aspectos, não há nada de neo em suas opiniões e, certamente, nada de conservador.
A ideologia neoconservadora adota o intervencionismo se for percebida como benéfica para a América. Os conservadores, por outro lado, acreditam em comprometer a riqueza americana e podem fazê-lo apenas quando confrontados com uma ameaça real e iminente ou um ataque à América ou a seus aliados. Os paleoconservadores não abraçam o envolvimento nos assuntos internos de outros países, nem defendem o policiamento do mundo, espalhando a democracia ou construindo uma nação.
As diferenças entre as alas paleoconservadoras e neoconservadoras do Partido Republicano são muitas e variadas. Assim, para ser preciso na discussão do conservadorismo, é importante diferenciar entre conservadores tradicionais e conservadores do New Deal.